На восточных склонах Изумрудного острова археолог нашел древние земляные сооружения, напоминающие стоунхенджские, и выдвинул свою версию о значении этих таинственных неолитических объектов.
Начало строительства масштабных общественных сооружений относится к раннему неолиту в Западной Европе. Эти сооружения не всегда представляли собой мегалиты, возведенные из массивных каменных плит. К неолитическим постройкам причисляют также валы и стены, которые могли, например, обозначать границы участков вдоль берега или соединять холмы.
Курсусы (cursus) представляют собой неолитические постройки, визуально схожие с рвами или траншеями, которые окружены двумя параллельными земляными валами. Они распространены в Англии (включая Стоунхендж), на юге Шотландии и встречаются гораздо реже в Ирландии. По результатам датировки, эти сооружения были возведены в период с 3400 по 3000 годов до нашей эры. Длина курсусов может составлять от 45 метров до почти 10 километров.
Расстояние между параллельными земляными насыпями может достигать 91 метра. Валы на концах замыкают курсус. Более 50 из них были обнаружены в разное время с помощью аэрофотосъемки, а многие другие, вероятно, были уничтожены в процессе сельскохозяйственной и другой деятельности. Цель строительства курсусов остается неясной для ученых.
В журнале Antiquity опубликована статья археолога Джеймса О’Дрисколла (James O’Driscoll) из Абердинского университета (Великобритания), в которой он рассказал о своей работе по изучению доисторического ландшафта на востоке Ирландии.
Используя лидар, ставший обычным инструментом для археологов, О’Дрисколл обнаружил большое количество ранее не идентифицированных памятников в окрестностях Балтингласса (графство Уиклоу, Ирландия). Благодаря его работе, количество известных археологических объектов в этом регионе увеличилось вдвое, включая крупное городище бронзового века площадью 42 гектара, более поздние доисторические курганы кольцевой формы и раннесредневековые укрепленные поселения. Затем исследователь создал детальную трехмерную модель этих объектов и впоследствии провел на некоторых из них раскопки.
В эпоху средней и поздней бронзы (1400-800 годы до нашей эры) на холмах Балтингласса были возведены оборонительные сооружения. Ранее в окрестностях не было обнаружено неолитических памятников, и исследователи полагали, что заселение этих холмов началось только с наступлением бронзового века.
В ходе исследования данной местности Джеймс О’Дрисколл идентифицировал не менее пяти крупных курганов. Раскопки показали, что курганы связаны между собой каирнами – каменными сооружениями, как правило, конической формы. Хотя большинство каирнов подверглись разграблению, в некоторых из них были найдены останки людей и погребальный инвентарь.
Датировка содержимого каирнов показала, что люди населяли район Балтингласс в период от 3700 до 3370 годов до нашей эры. В настоящее время это одни из старейших неолитических памятников, обнаруженных на территории Ирландии.
Автор исследования указывает на то, что неолитическая эпоха в Ирландии характеризуется практически полным отсутствием монументальных сооружений, предназначенных исключительно для ритуальных целей. Крупные каменные постройки всегда являются гробницами. Не существует аналогов Стоунхенджа или Даррингтон-Уоллсом — это традиционная точка зрения.
О’Дрисколл в своей статье высказал мнение, что обнаруженные им курсусы следует рассматривать не как изолированные объекты, не связанные с другими памятниками. Он подчеркнул, что параллельные земляные валы соединяют между собой не только погребальные каирны, но и более крупные неолитические захоронения, а также холмы, с которых осуществлялось наблюдение за Солнцем для определения важных астрономических дат, таких как солнцестояния.
Ученый предполагает, что эти памятники служили дорогами для усопших, по которым живые сопровождали умершего по определенному маршруту. Курсус указывал путь путешественнику к месту его последнего упокоения в погребальном памятнике. Восход солнца, видимый изнутри курсуса, мог символизировать завершение пути умершего из мира живых в небесные обители.
По мнению исследователя, курсы Балтингласса представляют собой редкий и сложный комплекс ритуальных практик ирландского неолита. Однако для всестороннего изучения этих практик требуются дальнейшие археологические работы.