На территории современного Лаоса обитали люди, употреблявшие в пищу мясо носорогов.
В ходе исследования коренного зуба, принадлежавшего гоминину, существовавшему в среднем плейстоцене, группа ученых под руководством Фабриса Деметера из Копенгагенского университета (Дания) представила свои результаты работе, опубликованной в журнале Nature Communications.
Зуб был обнаружен в известняковой пещере Там-Нгу-Хао-2, также известной как Пещера Кобры, в Аннамских горах (или горах Чыонгшон). Данная горная цепь простирается вдоль восточной окраины Индокитайского полуострова, а пещера находится на территории Лаоса.
Ученые определяют наличие древних предков человека в континентальной Юго-Восточной Азии, основываясь главным образом на эпизодических находках каменных орудий и крайне редких (из-за неблагоприятного климата они плохо сохраняются) человеческих останкам. Известно, что в этом регионе сосуществовало несколько человеческих линий, однако их конкретные области распространения остаются невыясненными.
Используя различные методы датировки, авторы установили возраст отложений, окружающих зуб, в пределах от 131 до 164 тысячи лет. Согласно данным исследований, моляр не подвергся значительному износу и сформировался незадолго до гибели его обладательницы. Дополнительные анализы позволяют предположить, что это зуб девочки, принадлежащей к древнему роду Homo, умершей в возрасте 3,5-8,5 года.
Ученые провели сопоставление внешней и внутренней структуры зуба с аналогичными характеристиками зубов других гоминин, такими как неандертальцы и денисовцы, Homo erectus и современных людей, и пришли к выводу, что он принадлежал денисовской девочке. И это делает пещеру Там-Нгу-Хао-2 третьим из обнаруженных на сегодня мест обитания денисовцев.
Ранее останки денисовцев были обнаружены в Денисовой пещере, давшей им название, на Алтае, и в пещере Байшия на краю Тибетского нагорья. Генетический анализ показал, что некоторые популяции Юго-Восточной Азии, а также Австралии и Океании имеют частично денисовское происхождение. Но это не было доказательством того, что денисовцы жили так далеко от Алтая и Тибета. Гены могли быть перенесены их потомками смешанной крови — то есть в результате гибридизации Homo sapiens и денисовцев.
В 2018 году все в той же Денисовой пещере ученые нашли костные останки, принадлежавшие девочке, мать которой была неандерталкой, а отец — денисовцем (причем тоже, вероятно, с примесью неандертальской крови). То есть было доказано, что денисовцы вполне сосуществовали и скрещивались с другими линиями Homo.
В отношении Юго-Восточной Азии существует множество свидетельств, подтверждающих наличие там Homo erectus с раннего до позднего плейстоцена. Однако определение других азиатских образцов Homo позднего и среднего плейстоцена остается предметом спорным. Например, недавний анализ харбинского черепа из Китая вызвал оживленные дискуссии: тогда череп предложили отнести к новому виду Homo longi, с чем далеко не все ученые согласились.
Если китайские исследователи, представившие описание черепа, стремились классифицировать его как новый вид (подобные открытия пользуются большим уважением), то другие ученые справедливо настаивали на доказательстве того, что череп не принадлежит денисовцам. На данный момент однозначного ответа нет, поскольку черепа денисовцев не были найдены ни в Денисовой пещере, ни на Тибете.
Обнаружение зуба денисовской девочки в Индокитае значительно расширяет географию распространения этих древних людей, что корректирует наше понимание истории заселения человеком Юго-Восточной Азии. Таким образом, денисовцы не ограничивались горными районами Алтая и Тибета, а проживали на обширных территориях, охватывающих юго-восточную часть Азии. Ранее некоторые исследователи считали, что денисовцы были адаптированы исключительно к горной среде и испытывали трудности с миграциями по равнинным территориям. Однако теперь очевидно, что это неверно: для достижения гор Лаоса им пришлось преодолеть значительное расстояние по низменностям.
В дополнение к человеческому зубу, в этом же слое отложений было обнаружено большое количество костных останков животных, преимущественно зубов. Специалистам удалось идентифицировать 186 из них. Среди них оказались зубы тапиров, стегодонов (вымерших млекопитающих отряда хоботных, родственных слонам), носорогов и оленей. Маловероятно, что эти животные населяли пещеру одновременно с денисовцами; скорее всего, они служили пищей для людей.
Авторы исследования признают, что невозможно с уверенностью утверждать, что найденный моляр принадлежал неандертальцу. Однако они полагают, что его схожесть с образцом денисовца, обнаруженным в пещере Байшия, подтверждает их заключения. Подробный анализ древней ДНК не проводился, поскольку отбор необходимых образцов мог бы повредить находку.