В древнем русле реки найдены признаки пребывания людей вида Homo heidelbergensis. Судя по всему, этот предок неандертальцев успешно существовал в данной местности.
В гравийном карьере, что находится в долине реки Стоур, недалеко от Фордвича (Кент, Великобритания), археологи обнаружили кремневые артефакты, идентифицированные как скребки и пробойники. Международная группа ученых под руководством Аластера Кея из Кембриджского университета провела исследование каменных орудий. Результаты представлены в работе, опубликованной в журнале Royal Society Open Science.
Впервые это место заинтересовало исследователей в 1920-х годах, когда рабочие обнаружили 330 каменных рубил в русле древней реки. Артефакты были атрибутированы ашельской культуре и в настоящее время в основном хранятся в коллекции Британского музея.
Находки были сделаны и датируются периодом, охватывающим от 560 до 620 тысяч лет назад, что соответствует среднему плейстоцену).
Для определения возраста образцов применялся метод инфракрасной радиофлуоресценции (IR-RF). Этот метод позволяет установить, когда песчинки в исследуемом слое последний раз контактировали с солнечным светом.
Согласно представленным данным, Фордвич является одной из древнейших палеолитических стоянок, обнаруженных на северо-западе Европы, и отличается наличием уникальной и обширной коллекции ашельских рубил.
Расположение артефактов было зафиксировано возле древнего русла реки, что позволяет предположить их создание в период, предшествующий изменению русла и его перемещению в другую часть долины.
Вероятно, гейдельбергские люди изготавливали каменные инструменты, Homo heidelbergensis. В целом, ашельскую традицию могли представлять и Homo erectus, однако полагают, что примерно полмиллиона лет назад на территории Европы господствовали гейдельбергцы.
Homo heidelbergensis произошел от африканского Homo erectus во время первой ранней экспансии гомининов из Африки, начавшейся примерно два миллиона лет назад. По данным палеоДНК, человек гейдельбергский — прямой предок неандертальцев. Иногда их даже называют «ранними неандертальцами», чтобы отличить от «поздних», классических.
Свидетельства указывают на то, что первые люди появились на территории Британии уже 840 или даже 950 тысяч лет назад. Такие даты были получены при датировке отпечатков ног, обнаруженных в Норфолке. Однако эти ранние посещения могли быть кратковременными, поскольку климат претерпевал изменения: в этот период наблюдались резкие похолодания, наступление ледников, и, как следует из фрагментарности археологических находок, люди отступали на юг.
По мнению исследователей, заселение Британии произошло в период потепления климата, охватывавший промежуток времени от 560 до 620 тысяч лет назад. Тогда Британия представляла собой не остров, а полуостров, расположенный на северо-западе континента, что позволяло популяциям с материка свободно перемещаться в поисках новых территорий для охоты.
По мнению немецкого антрополога Томоса Проффитта, участвовавшего в исследовании, жители Британии, охотники-собиратели, населявшие эту территорию сотни тысяч лет назад, не просто выживали, а процветали. Это подтверждается широким ассортиментом найденных каменных орудий.
Археологи считают, что многие из обнаруженных инструментов представляли собой скребки, предназначенные для обработки туш оленей, лошадей и носорогов. Согласно современным представлениям, в каменном веке скребки применялись также для выделки шкур животных, которые затем использовались для изготовления одежды или жилищ.
Некоторые орудия не обладают режущей кромкой, а служат для прокалывания – то есть для дальнейшей обработки уже выделанных шкур. Ученые считают, что древние обитатели территории современного Кента могли заниматься и другими видами работ.
Обнаруженные артефакты иногда имеют необычно малые размеры, что является редкостью для нижнего палеолита Северной Европы. Однако оценить их распространенность станет возможным лишь после проведения дополнительных раскопок. На текущий момент очевидно, что это одна из древнейших, наиболее интересных и недостаточно исследованных стоянок эпохи раннего ашельского на северо-западе Европы.
В ходе предстоящих раскопок археологи планируют обнаружить останки людей, которые использовали как найденные орудия, так и ранее извлечённые рубила.
Представители Кембриджского университета не предоставили журналистам информацию о точном местоположении раскопок, опасаясь несанкционированного доступа и потенциального ущерба со стороны злоумышленников и любителей древностей.