Аравийская пустыня, находящаяся на Аравийском полуострове, сегодня – это чрезвычайно сложный и непригодный для обитания человека регион. Экстремальная жара, практически полное отсутствие дождей и скудная растительность делают эти территории непригодными для постоянного проживания, за исключением немногих оазисов и прибрежных территорий. Но сотню тысяч лет назад эта местность выглядела иначе. Климат был достаточно влажным, что обеспечивало благоприятные условия для жизни разнообразных видов животных. В настоящее время ученые обнаружили неопровержимые свидетельства того, что рядом с этими животными обитали и гоминины.
За последние два десятилетия палеонтологи и археологи сделали достаточно много открытий на Аравийском полуострове, которые существенно изменили представления о миграции древних людей из Африки и хронологии их расселения.
Ученые установили, что суровые условия Аравийской пустыни не всегда препятствовали миграции живых организмов. Периоды повышенной влажности, известные как «зеленые окна», превращали Аравию в обширную территорию, состоящую из саванн, озер и речных систем, по которым перемещались животные, а за ними, скорее всего, и древние люди.
Изучение этого обширного и многообразного региона осуществлялось непоследовательно. Основная часть исследований была сосредоточена на прибрежных зонах и южной части полуострова, в то время как значительные внутренние территории, в особенности северо-восток, оставались неизученными и представляли собой неясные участки на карте древней истории.
Ранее у исследователей не было никаких подтверждений того, что в период древности люди жили в районах между Катаром и Кувейтом, несмотря на геологические данные, свидетельствующие о том, что в прошлом здесь выпадало достаточное количество осадков для поддержания жизни. Эта нехватка информации затрудняла создание полной картины заселения Аравийского полуострова.
Чтобы устранить недостаток информации, международная команда археологов, палеонтологов и антропологов под руководством Хью Гроукатта ( Huw Groucutt) исследование, проведенное специалистами из Мальтийского университета, было сосредоточено на внутренних областях северо-восточной Аравии. Ученые выбрали для анализа местность, отличавшуюся специфическим ландшафтом: здесь можно было наблюдать древние русла рек, систему пещер и обнажения кремневых пород.
Выходы кремня» – это участки местности, где залегала эта прочная порода, прекрасно подходящая для изготовления каменных орудий, и находилась непосредственно у поверхности земли, что делало её доступной древним ремесленникам. Пещеры представлялись как уникальные хранилища информации: они могли служить укрытием для людей и животных, а также способствовали сохранению останков и данных о климате.
В ходе масштабных полевых исследований ученые обследовали 79 пещер и прилегающие к ним участки местности. Примененный подход оказался успешным. В ряде пещер были найдены весомые свидетельства пребывания древних людей. Среди обнаруженных артефактов особого внимания заслуживает находка, сделанная у входа в одну из пещер: исследователи обнаружили месторождение, где располагалось свыше 400 каменных орудий. Эта концентрация артефактов явно свидетельствует об интенсивной деятельности гоминин (людей и их ископаемых родственников).
В пещерах Гроукатт и его команда обнаружили останки рептилий, летучих мышей, птиц, верблюдов, газелей, гиен и волков. Значительная часть находок сохранилась в превосходном виде, что предоставляет уникальную возможность реконструировать экосистемы, существовавшие тысячелетия назад.
Изучение технологии изготовления и классификация каменных орудий позволили специалистам установить период, в течение которого древние люди населяли этот район. Согласно полученным данным, гоминины проживали рядом с этими пещерами в период от 10 до 100 тысяч лет назад. Археологические свидетельства указывают на различные этапы заселения, охватывающие средний и поздний палеолит. Наибольшее количество находок относится к среднему палеолиту.
Вместе с каменными орудиями и костями, внутри пещер исследователи нашли свидетельства, отражающие древний климат – спелеотемы, минеральные отложения, формирующиеся из воды. Эти образования позволят определить, как менялся уровень влажности в этом регионе на протяжении времени и в какие периоды Аравийский полуостров становился «зеленым» и благоприятным для обитания.
Эксперты, не принимавшие участия в данном исследовании, положительно отреагировали на работу команды Гроукатта. Как отметила Моника Марковская ( Monika Markowska) из Нортумбрийского университета в Великобритании, выводы ее коллег впервые дают целостное представление об археологической летописи районов северо-восточной Аравии.
Эволюционный биолог Майкл Петралия (Michael Petraglia) исследователь из Университета Гриффита в Австралии, чьи многолетние исследования послужили фундаментом для изучения древней Аравии, считает новую публикацию логичным развитием событий. По его мнению, подобные работы постепенно расширяют научные знания о том, как изменчивые экосистемы полуострова влияли на жизнь древних людей и животных на протяжении сотен тысяч лет.
Результаты исследования опубликованы в журнале PLOS One.