Около полутора миллионов лет назад два различных вида гоминин одновременно передвигались по саванне Африки. Палеоантропологи сделали такое заключение, основываясь на находке окаменелых следов, оставленных парантропом Бойса (Paranthropus boisei) и человеком прямоходящим (Homo erectus). Это открытие является первым доказательством не только совместного существования гоминин, но и их потенциальной встречи — обилие диких животных делало эту местность идеальной для охоты.
Около 1,89 миллиона лет назад на Земле появился человек прямоходящий, а исчез, согласно различным источникам, от 0,4 до 0,1 миллиона лет назад. Объем мозга у него был меньше, чем у современного человека, но больше, чем у парантропа Бойса – одного из видов массивных австралопитеков. Парантропы обитали на планете в период с 2,3 до 1,2 миллиона лет назад, а их рост составлял около 137 сантиметров.
В 2021 году палеоантропологи во время раскопок в формации Кооби-Фора (Кения) обнаружили скелет древнего гоминина, следы животных, крупных птиц и отпечаток ноги. Ученые не смогли однозначно определить, принадлежал ли этот отпечаток ноги парантропу или раннему Homo, и поэтому через год вернулись на тот же участок для проведения дополнительных раскопок, в результате которых были найдены 15 следов возрастом 1,5 миллиона лет.
Международная группа исследователей во главе с Кевином Хатала из Университета Чатем (США) изучила отпечатки. Результаты этой работы, представленной в журнале Science, позволили определить не только видовую принадлежность следов, но и массу тела, скорость передвижения и даже возможные поведенческие особенности тех, кто их оставил.
Окаменелые отпечатки служат ценным источником сведений о древних людях и парантропах, поскольку после их формирования отпечатки не подлежат изменению или искажению. Такие следы часто обнаруживаются в слоях грязи, вулканического пепла и ила.
Ученые использовали высокоточное 3D-сканирование и цифровую микроскопию для изучения формы, размера и микроскопических характеристик отпечатков. Анализ показал, что 12 следов принадлежат парантропу Бойса, а еще три – человеку прямоходящему.
Судя по имеющимся данным, человек эректус и парантроп населяли этот регион Восточной Африки одновременно и, вероятно, даже контактировали друг с другом. Время их пребывания в одном месте удалось установить, проанализировав особенности формирования осадочных отложений на поверхности следов. Однако, поскольку парантроп Бойса не является предком человека, подобная встреча вряд ли могла принести ему удовольствие.
«Это первые прямые свидетельства того, что два различных вида гоминин одновременно населяли одну территорию и занимались охотой в одних и тех же местах», — объяснил ведущий автор исследования Кевин Хатала.
Особое внимание было обращено на выявленные различия в манере передвижения. В частности, следы эректуса указывают на более современную походку (которая схожа с нашей), в отличие от парантропа, чьи отпечатки предполагают иную технику хождения. Различия в анатомии стоп и способах передвижения могут указывать на разные стратегии выживания гоминина и межвидовую конкуренцию).
Эти отпечатки — не только следы на камне, но и важное достижение в палеоантропологии. В научной работе авторы подчеркивают, что сосуществование, конкуренция и, возможно, взаимодействие двух кардинально отличающихся видов гоминин могли оказать влияние на формирование Homo sapiens. Кроме того, находка подтверждает нелинейный характер эволюции раннего Homo, который характеризуется сложной структурой, напоминающей дерево с несколькими одновременно развивающимися ветвями.
Если сделанные в работе заключения обоснованы, то около полутора миллионов лет назад человек прямоходящий и парантроп Бойса одновременно обитали в местности, отличавшейся обилием ресурсов. В будущем исследовательская группа планирует продолжить раскопки в районе озера Туркана, чтобы найти новые доказательства совместного существования и взаимодействия различных видов гоминин.
Ранее Naked Science писал о находках зубов парантропа рядом с олдувайскими орудиями и костями разделанных на мясо бегемотов. Хотя там не было следов Homo, такие находки тоже могут указывать на межвидовое взаимодействие предков людей и вымерших парантропов: первые, в теории, могли есть последних.