Взглянуть на нашу собственную эволюцию позволила находка параллельного вида — Paranthropus robustus, формировавшегося одновременно с первыми представителями рода Homo.
Работа опубликована в журнале Nature Ecology & Evolution. Paranthropus robustus, живший от 2,5 миллиона до 900 тысяч лет назад, не является непосредственным предком рода Homo (Люди), но считается потомком австралопитеков афарских, которые относятся к нашим предкам. Пути парантропов и Homo разошлись около 2,9 миллиона лет назад. А два миллиона лет назад произошли изменения климата в Южной Африке, что привело к анатомическим изменениям и Homo, и парантропов.
Международная группа ученых сообщила о хорошо сохранившейся окаменелости Paranthropus robustus, найденной в системе пещер Дримолен (ЮАР). Ученым было известно, что появление парантропов и ранних Homo примерно совпало с исчезновением австралопитеков. Причем переход от последних к первым произошел по историческим меркам очень быстро — возможно, всего за несколько десятков тысяч лет.
Ранее ученые полагали, что к исчезновению австралопитеков привели изменения климата, которые стали некомфортными для них, но благоприятными для парантропов и ранних Homo. Как показала новая находка черепа половозрелого самца (его идентифицировали под номером DNH 155 с датировкой от 2,04 до 1,95 миллиона лет назад), дела, по-видимому, обстояли иначе и условия окружающей среды были стрессовыми и для Paranthropus. Это показывают анатомические изменения последних, открытые при помощи изучения DNH 155.
Обычно такие изменения очень велики и прослеживаются на уровне видов, а вот микроизменения при помощи палеоантропологической летописи увидеть сложно по той простой причине, что она неполна. Международная группа исследователей, изучавших вновь найденные останки парантропа, выявила эти небольшие различия.
По мнению ученых, их нельзя приписать половому диморфизму (разнице между самцами и самками), ведь найденные в других местах окаменелости были различны по полу. Они считают, что разница во внешнем строении скелета находится, вероятно, на уровне популяции между участками или небольшими интервалами времени.
Так, окаменелости парантропов — новая и ранее изученные — показывают, что за 200 тысяч лет эти существа претерпели существенные изменения в строении челюстей и зубов. Парантропы пошли по пути увеличения челюстного аппарата, а ранние Homo — наоборот, уменьшения челюстей и увеличения мозга.
Это показывает то, как разные, но близкородственные виды адаптировались к одним и тем же условиям среды. Интересно, что в те времена Paranthropus robustus был более распространенным видом, чем наши предки Homo, а значит, и более успешным. Но потом что-то пошло не так — и парантропы, как и многочисленные другие параллельные виды Homo, исчезли.