Обнаружение параллельного вида — Paranthropus robustus, существовавшего в то же время, что и первые гоминиды рода Homo, дало возможность изучить собственную эволюцию.
Работа опубликована в журнале Nature Ecology & Evolution. Paranthropus robustus , существовавший в период от 2,5 миллиона до 900 тысяч лет назад, не был прямым предком рода Homo (Людей относят к потомкам австралопитеков афарских, являющихся нашими предками. Около 2,9 миллиона лет назад пути парантропов и Homo разошлись. Изменения климата, произошедшие два миллиона лет назад в Южной Африке, привели к анатомическим изменениям и Homo, и парантропов.
Международные исследователи представили отчет о находке окаменелости в превосходном состоянии Paranthropus robustus, в системе пещер Дримолен (ЮАР) была обнаружена окаменелость. Известно, что появление парантропов и ранних Homo примерно совпало с исчезновением австралопитеков. Этот переход от австралопитеков к парантропам и Homo произошел за относительно короткий исторический период — возможно, всего за несколько десятков тысяч лет.
Ранее ученые полагали, что к исчезновению австралопитеков привели изменения климата, которые стали некомфортными для них, но благоприятными для парантропов и ранних Homo. Согласно недавней находке черепа взрослого самца (идентифицированного как DNH 155 и датируемого периодом от 2,04 до 1,95 миллиона лет назад), ситуация оказалась иной, а условия среды оказывали и на Paranthropus негативное воздействие. Это подтверждается анатомическими изменениями, выявленными при изучении DNH 155.
Как правило, подобные изменения значительны и проявляются на уровне видов, в то время как выявить незначительные колебания по палеоантропологическим данным затруднительно из-за их неполноты. Недавно обнаруженные останки парантропа позволили международной группе исследователей выявить эти небольшие различия.
Ученые утверждают, что их нельзя отнести к половым диморфизму (ученые полагают, что различия между самцами и самками существовали, поскольку окаменелости, обнаруженные в других местах, демонстрировали различие по полу. Они предполагают, что разница во внешнем строении скелета могла быть обусловлена генетическими различиями между популяциями или возникала в небольшие промежутки времени.
Анализ окаменелостей парантропов, включая как новые находки, так и уже известные, демонстрирует значительные изменения в строении челюстей и зубов на протяжении 200 тысяч лет. В отличие от парантропов, которые эволюционировали в направлении увеличения челюстного аппарата, ранние представители рода Homo характеризовались уменьшением размеров челюстей и ростом объема мозга.
Это демонстрирует, как различные, но генетически родственные виды приспосабливались к схожим условиям окружающей среды. Замечательно, что в те времена Paranthropus robustus был более распространенным видом, чем наши предки Homo, а значит, и более успешным. Впоследствии что-то изменилось, и парантропы, как и многие другие параллельные виды Homo, вымерли.