Болезнь на Британские острова была занесена мигрантами из континентальной Европы уже в эпоху бронзового века.
О средневековых эпидемиях чумы — Юстиниановой и черной смерти XIV века — об этом свидетельствуют исторические источники. Эти сведения получили подтверждение в наше время благодаря микробиологическим и другим исследованиям. Несколько лет назад ученые обнаружили, что первая волна болезни, вызванной бактерией Yersinia pestis, она же являлась чумной палочкой и появилась в Европе намного раньше VI века нашей эры.
Исследования ДНК людей, живших в позднем неолите и раннем бронзовом веке, выявили, что некоторые из них имели инфекционное заболевание Yersinia pestis. Действительно, тогда чумная палочка существенно отличалась от возбудителя эпидемии, опустошившей Европу в Средние века. Ей не хватало двух генов.
Один из этих факторов способствует размножению бактерий в пищеварительном тракте блох и побуждает насекомых кусать всех без разбора. Другой обеспечивает быстрое распространение возбудителя чумы по тканям организма. Ученые обозначают эту особенность чумой позднего неолита и бронзового века (Late Neolithic and Bronze Age plague).
Раннюю Yersinia pestis находили в образцах, взятых со стоянок от Сибири до юга Германии. Считалось, что ее принесли выходцы из Азии и где-то в Центральной Европе она «затухла», так как болезнь слишком удалилась от своих природных (азиатских) очагов. Теперь в журнале Nature Communications вышла работа ученых из Института Фрэнсиса Крика (Великобритания), в которой они представили доказательства распространения чумы бронзового века на самый северо-запад Европы.
Ученые изучили образцы ДНК, полученные из зубов 34 человек, населявших Британию около четырех тысяч лет назад. Значительная часть образцов была взята из коллективного захоронения в Сомерсете, расположенном на юго-западе Англии. Один образец был получен из отдельного погребения, созданного в большом каирне в Камбрии (северо-запад Англии).
В Сомерсете погребения имеют необычный характер: в период окончания неолита и начала бронзового века подобные массовые захоронения были редкостью. На некоторых костях обнаружены признаки травм, полученных незадолго до смерти. Археологи обычно интерпретируют такие захоронения как свидетельство военных действий.
Ученым удалось выделить из геномов 33 особей, захороненных в этом месте, два, принадлежавшие подросткам, умершим в возрасте от 10 до 12 лет. Оба подростка были инфицированы возбудителем чумы. Однако, как уже упоминалось, это захоронение – массовое и было создано после каких-то трагических событий, не имевших отношения к чуме. О степени тяжести перенесенного заболевания у подростков установить не представляется возможным.
В каирне, расположенном на северо-востоке Англии, ситуация несколько яснее: это захоронение женщины, которой было от 35 до 45 лет. Наличие большого каирна и одиночное захоронение указывают на её значительный статус в местном сообществе. Причина смерти установить затруднительно.
Оба захоронения были датированы радиоуглеродным методом и показали одинаковый возраст – четыре тысячи лет. В то время носители культуры мигрировали из Британии на континент культуры колоколовидных кубков. Некоторые исследователи полагают, что это были представители индоевропейской группы, в то время мигрировавшие из Восточной Европы в западном направлении. Предположительно, наряду с чередой военных столкновений, они также занесли в Британию ранее ей неизвестное заболевание.
По мнению ряда исследователей, эпидемия, поразившая поздний неолит и бронзовый век, имела легочную форму. Это означает, что она проявлялась сильным кашлем и передавалась воздушно-капельным путем. Степень опасности этой болезни в эпоху позднего неолита и бронзы точно установить невозможно.
Для установки этого факта необходимо проверить, существовали ли «чумные» кладбища соответствующего периода. Согласно информации из новой работы, распространение древней чумы было весьма обширным и происходило достаточно стремительно. Если смертность от этой болезни была высокой, то кладбища, связанные с ней, должны быть обнаружены.
Авторы исследования подчеркивают, что современные методы анализа ДНК дают возможность выделять Yersinia pestis даже из не очень хорошо сохранившихся человеческих зубов (при условии, конечно, что владелец зуба болел чумой). По предположению ученых, аналогичные исследования образцов из других древних захоронений помогут составить более широкую и полную карту распространения первой чумы, а также понять, когда эта бактерия обзавелась «опасными» генами, благодаря которым собирала свою кровавую жатву в Европе начиная с VI века.