На юге Африканского континента были обнаружены признаки существования ранее не известной, обособленной линии человечества. Генетический материал этой группы отличается от генов всех остальных представителей Homo sapiens.
Происхождение нашего вида по-прежнему представляет собой одну из важнейших неразгаданных тайн науки. Общепринято мнение, что Homo sapiens эволюционировал в Африке, однако точные маршруты, последовательность событий и генетические изменения, сопровождавшие этот процесс, вызывают дискуссии. Ранее для воссоздания картины развития использовались преимущественно окаменелости, а в последние годы всё большее значение приобретают генетические данные современных популяций.
Эти образцы, однако, демонстрируют признаки обширных перемещений населения и смешения различных групп за последние 5-10 тысяч лет, что затрудняет реконструкцию более ранних событий. Разрешить эту проблему позволяет палеогеномика – изучение древней ДНК. Анализ геномов древних жителей южной Африки стал важным достижением, предоставив ценные сведения из региона, который играет одну из ведущих ролей в ранней истории человечества.
Авторы новой научной работы, опубликованной в журнале Nature, для секвенирования полных геномов 28 древних людей, обитавших на территории ЮАР, было использовано современное оборудование. Возраст этих людей варьируется от 10 200 до 1500 лет. На основе анализа шести геномов, обладающих высоким качеством, ученые провели сравнение с геномами других популяций.
Исследования показали, что жители юга Африки, населявшие регион более 1400 лет назад, принадлежали к генетической линии, до сих пор недостаточно изученной и существенно отличающейся от других. В наше время эта линия не встречается в чистом виде. Данная популяция существовала в изоляции – в так называемом рефугиуме, убежище, которое отделило её от других африканских групп. Предполагаемое время их разделения, приблизительно 300-240 тысяч лет назад, соответствует возрасту древнейших останков Homo sapiens.
Ученым удалось также установить изменения в генетических вариантах, которые ранее рассматривались как универсальные для всех современных людей. В важнейших генах, отличающих наш вид от других гоминид, у этих людей зафиксировано 79 уникальных мутаций, которые другие линии нашего вида потеряли в ходе эволюции. Многие из них воздействуют на функционирование почек, иммунной системы, рост нейронов и сложные когнитивные процессы. Это противоречит концепции единого набора «генов разума», поскольку демонстрирует, что даже при потере части генов, присутствовавших в исходной, предковой популяции, человек способен сохранять свои когнитивные способности.
Анализ данных свидетельствует о генетическом потоке, направленном с юга Африки на север около 8000 лет назад, что подтверждается наличием смешанных геномов в Малави и Замбии того времени. В обратном направлении миграции в тот период не наблюдалось. Подобная картина напоминает спокойную экспансию или отток небольших групп из перенаселённого региона в поисках более благоприятного климата. Юг Африки не только оставался изолированным, но и периодически выступал в качестве источника генетического материала для других территорий, при этом сохраняя генетическое разнообразие в своих пределах.
У отдельных представителей современных бушменов до 80% генов можно проследить до этой древней группы. Этот факт подтверждает: человеческие популяции способны сохраняться в практически полной изоляции на протяжении сотен тысяч лет. Подобное выживание представляется весьма необычным, особенно принимая во внимание, что южная часть Африки в период ледниковых эпох столкнулась с сильным опустыниванием.