Палеонтологи обнаружили значительное количество окаменелостей животных во время строительства искусственного острова в Индонезии. Находки включают кости Homo erectus – первые останки древних людей, поднятые со дна затонувшего участка суши Сундаланд.
Сундаланд — часть Зондского шельфа — обширная территория суши, ныне почти целиком затопленная водами. В плейстоценовую эпоху, в частности, во времена оледенений, уровень мирового океана понижался, и территория Сундаланд выступала над поверхностью воды. Это приводило к формированию обширного сухопутного пространства, служащего связью между островами Ява, Суматра, Борнео и материком Юго-Восточной Азии. Считается, что данный «мост» могли пересекать различные виды древних людей: Homo floresiensis, Homo luzonensis и Homo erectus — первый гоминин, покинувший Африку.
Исследователи уже давно стремятся изучить затопленную территорию Сундаланда, где, возможно, все еще «сохраняются» значимые свидетельства существования древних людей. Эти свидетельства способны предоставить больше информации о миграции людей, относящихся к роду Homo. Несмотря на это, проведение подводных изысканий сопряжено со значительными расходами, особенно если останки залегают на большой глубине, под толстым слоем ила на дне моря. Как правило, подобные находки совершаются непреднамеренно, например, в процессе проведения крупных строительных проектов.
В 2014 году компания Berlian Manyar Sejahtera получила одну из немногих подобных возможностей начала возводить в Мадурском проливе искусственный остров площадью 100 гектаров для нового порта. Для этого рабочие подняли со дна пять миллионов кубометров песка.
При дальнейшем осмотре грунта рабочие обнаружили странные образования, напоминающие «камни», которые позже были идентифицированы как окаменелости. Ученые, прибывшие на место, собрали 6732 образцов. Основную часть составили останки древних животных — стегодонов Stegodon trigonocephalus, быкоподобным Duboisia santeng, Epileptobos groeneveldtii и оленям Axis lydekkeri.
Специалисты провели на искусственном острове свыше десяти геологических экспедиций. Однако международной команде палеонтологов во главе с Харольдом Бергхёйсом из Лейденского университета (Нидерланды) досталось больше удачи.
Среди большого количества костей было обнаружено две окаменелости гомининов, получившие обозначения Madura Strait 1 и Madura Strait 2 (MS 1 и MS 2). Одна из окаменелостей принадлежала индивиду Homo erectus, другая — архаичному Homo. Эти находки представляют собой первые в истории останки древних людей, найденные в затопленной области Сундаланда. До этого момента все аналогичные открытия в данном регионе осуществлялись исключительно на суше, преимущественно на острове Ява.
Основной вопрос заключается в том, каким образом кости оказались в песчаном слое. Возник ли их перемещение из более глубоких отложений? Бергхёйс и его соавторы считают, что это маловероятно. В своей публикации, опубликованной в журнале Quaternary Environments and Humans, по мнению палеонтологов, их гипотезу подтверждают три факта.
Песок извлекали с глубины 32 метра, в то время как дно древней долины расположено на 50 метров ниже уровня моря. Таким образом, используемое оборудование не затрагивало наиболее глубокие и древние слои грунта. Найденные в песке окаменелости не могли быть подняты со дна и смешаны с верхними слоями, поскольку изначально располагались в этом верхнем слое.
В долине были найдены останки древних представителей рода Homo, формирование отложений произошло в среднем плейстоцене вследствие значительных колебаний уровня моря. Реки не имели возможности смешивать кости, относящиеся к разным эпохам. Это связано с тем, что реки, протекавшие по этой долине, не могли за продолжительный период времени размыть донные отложения, уничтожить старые слои и перемешать ископаемые остатки из-за быстрых изменений уровня моря.
Окаменелости демонстрируют однородное состояние. Их минерализация идентична, что указывает на то, что кости находились в одном месте с момента захоронения. В противном случае, если бы останки оказались там из разных мест и времен, их степень минерализации была бы различной, а также отличался бы цвет.
Радиоизотопное датирование песчаника, содержащего окаменелости, определило возраст находок в диапазоне от 162 до 119 тысяч лет. Эти отложения соответствуют шестой морской изотопной стадии (Климатическая стадия (MIS6) ознаменовалась похолоданием и наступлением оледенения. В этот период уровень моря был ниже, и Сундаланд представлял собой сухопутный участок с ландшафтом, схожим с засушливыми саваннами. На этих территориях обитали стада стегодонов, которых преследовали хищники и охотники-люди.
Для точной классификации фрагментов MS 1 и MS 2 ученые провели сравнение с другими сохранившимися останками Homo erectus из Китая и с острова Явы, а также с Homo floresiensis и другими представителями рода Homo. MS 1 оказался наиболее похож на представителей Homo erectus с Явы, живших там 140—92 тысячи лет назад. Вторую находку, MS 2, не удалось точно классифицировать, но она ближе к архаичным Homo.
Новое открытие команды Бергхёйса увеличивает ареал обитания Homo erectus. Это свидетельствует о том, что древние люди занимали не только вулканические районы Явы, но и равнины Сундаланда. Они широко распространялись по открытым равнинам, которые в то время соединяли острова. Не исключено, что миграцию осуществляли и другие группы гоминид, однако сведения о них ограничены из-за малого количества найденных окаменелостей.