Долгое время никто не мог получить окончательных доказательств родства между «человеком-драконом» (Homo longi) и денисовским человеком. Теперь группа палеоантропологов обнародовала результаты исследования, основанного на анализе белков, выделенных из окаменелого черепа. Исследование показало, что эти древние гоминины, вероятно, представляют собой один и тот же вид.
В 1933 году во время реконструкции моста в Харбине (Китай) был обнаружен хорошо сохранившийся череп древнего человека. Рабочий поместил находку в колодец, и ученые получили доступ к окаменелости только в 2018 году. Морфологическое исследование выявило, что объем черепа составляет около 1420 кубических сантиметров, что сопоставимо с размером черепа современных людей. Однако череп демонстрировал сочетание архаичных и прогрессивных признаков: наблюдалось плоское лицо со слабо выраженными скулами и надбровные дуги, выступающие вперед. Сохранившийся зуб имел сходство с денисовским.
Уникальное сочетание признаков не позволило ученым идентифицировать череп как принадлежащий какому-либо известному виду людей, поэтому они назвали его Homo longi, что переводится как «человек-дракон». Название китайской провинции Хэйлунцзян, где была сделана находка, означает «Река черного дракона», что послужило основой для наименования харбинского гоминина, чей возраст превышает 146 тысяч лет.
Сегодня изучение ДНК окаменелостей позднего среднего плейстоцена не представляется возможным, поскольку гены не сохранились. Однако, анализ черепа можно провести с помощью протеомики — научной дисциплины, занимающейся исследованием белкового состава биологических объектов, или, в данном случае, палеопротеомики.
Для выделения белка было применено шесть образцов порошка каменистой кости. Полученные фракции продемонстрировали высококачественные спектральные характеристики матрично-активированной лазерной десорбции/ионизации (Использование метода MALDI позволяет идентифицировать коллагеновые пептиды с помощью множества маркеров.
Сравнив полученные данные, ученые сопоставили их с белковыми последовательностями денисовцев, неандертальцев и других гомининов. Наибольшее количество пептидов (129) оказалось схожим с результатами поиска коллагена из останков денисовского человека.
Исследование протеома «человека-дракона», представляющего собой совокупность белков, синтезируемых клеткой, тканью или организмом в конкретный момент времени, соответствует данным, полученным ранее при анализе протеома костных останков неандертальцев, найденных в Оленьей пещере во Франции. Эти останки датируются возрастом 45–40 тысяч лет. Это свидетельствует об аутентичности древнего протеома, реконструированного учеными на основе костей. Обнаруженные обогащенные биологические процессы, связанные с формированием нейронов и кровеносных сосудов, указывают на то, что протеом харбинского черепа сохранился в значительно лучшей степени и позволяет получить представление о физиологическом состоянии архаичного гоминина.
Несмотря на это, для оценки состояния его здоровья на момент смерти имеющихся данных оказалось недостаточно, что затрудняет современные исследования. На восстановленные профили белков могли повлиять факторы, такие как среда захоронения и возраст образца, которые в настоящее время остаются неизвестными, и это указывает на необходимость дальнейших изысканий.
Научная статья опубликована в журнале Science.