Новые исследования, направленные на определение возраста костей явантропов, обнаруженных почти столетие назад, указывают на то, что эти гоминиды вымерли не позднее 108 тысяч лет назад и не могли взаимодействовать с людьми разумными.
Человек прямоходящий (Homo erectus) считается непосредственным предком разумного (H. sapiens), этот вид был способен изготавливать каменные орудия и использовать огонь. Около двух миллионов лет назад, покинув Африку, эректусы распространились по Евразии и со временем разделились на различные подвиды, такие как гейдельбергцы в Европе, синантропы в Китае и другие.
Около полутора миллионов лет назад они появились на индонезийском острове Ява, а в 1931-1933 годах вблизи деревни Нгандонг, расположенной на берегу реки Соло, были обнаружены 12 черепных коробок и несколько костей ног H. erectus. По мнению исследователей, этот отдаленный остров мог быть одним из последних мест, где обитали люди эректус. Другие виды людей, в том числе сапиенсы, появились на Яве примерно 100 тысяч лет назад, и, возможно, они даже встретились с «последними предками» на этой территории».
Определение возраста останков, обнаруженных в 1930-х годах, оказалось затруднительным и растянулось на десятилетия. Сложное расположение костей и нечетко зафиксированные связи с соседними слоями осадочных пород привели к тому, что разные исследования давали совершенно различные результаты. В частности, анализ зубов животных, найденных неподалеку, указывал на разный возраст явантропов оценили в 53-27 тысяч лет, а на основе аргоновой датировки получили 550 тысяч лет.
В 2010 году палеоантрополог Рассел Кьочон из Университета штата Айова и его коллеги вновь вернулись к месту старых раскопок на берегу реки Соло. Исследователи собрали новые образцы горных пород, костей и зубов животных, которые были обнаружены в тех же слоях, что и останки явантропов, и располагались в непосредственной близости от них. Для датировки образцов ученые применили разнообразные современные методы, такие как аргон-аргоновый, уран-свинцовый и метод электронной парамагнитной резонансной спектроскопии. Подробное описание этих исследований представлено в статье, опубликованной в журнале Nature.
Проведенные исследования позволили ученым установить, что река Соло начала течь по своему современному руслу приблизительно 500 тысяч лет назад. Образование террас Нгандонг, где были найдены останки, произошло в период от 140 до 92 тысяч лет назад. Анализ датировки верхних и нижних слоев показал, что возраст костей явантропов может варьироваться от 117 до 108 тысяч лет. Следует отметить, что первые признаки появления сапиенсов в Индонезии относятся к периоду от 73 тысяч до 63 тысяч лет назад — и вряд ли они пересекались с древними эректусами.