Уникальной чертой, отличающей человека от других приматов, является крупный, развитый мозг, который сохраняет «детскую» структуру и, своего рода, не созревает полностью. Подобную особенность мы разделяем лишь с неандертальцем, который уже не существует.
Млекопитающие обладают мозгом, состоящим из четырех долей, каждая из которых отвечает за определенные функции. Лобная доля связана с осознанными движениями и абстрактным мышлением, височная доля — с сохранением памяти, затылочная доля — со зрением, а теменная доля отвечает за интеграцию сенсорной информации.
Мозг человека во многом схож с мозгом его ближайших родственников, приматов: он также состоит из четырех долей, хотя их соотношение отличается. Для оценки различий в пропорциях долей мозга между людьми и обезьянами международная группа исследователей из Австралии, США, Италии и Великобритании изучила трехмерную структуру мозга ископаемых и современных приматов разных возрастов. В работе использовались два подхода: палеонтологический и эмбриологический.
Анализ показал, что в человеческом мозге наблюдается наиболее тесная взаимосвязь между теменной и лобной областями. При этом, мы не являемся исключением: аналогичный уровень интеграции был зафиксирован и в мозге неандертальцев.
Проанализировав изменения, происходящие в мозге человекообразных обезьян в период их развития, исследователи заметили, что мозг шимпанзе наиболее близок к человеческому до наступления подросткового возраста. Затем у обезьян наблюдается быстрое уменьшение связей между полушариями, в то время как у людей и, вероятно, у неандертальцев эти связи сохраняются и во взрослом возрасте.
Важно учитывать не только размер мозга, но и то, насколько тесно связаны его различные области. Период детства характеризуется наиболее интенсивным изучением окружающего мира и формированием новых нейронных связей. Сохранение «детской» структуры мозга позволяет и в пожилом возрасте приобретать новые навыки и познавать мир, в то время как взрослым шимпанзе это дается с большим трудом.
Такой «синдром Питера Пэна» язык, вероятно, сыграл значительную роль в развитии человеческого разума. Его наличие у неандертальцев указывает на то, что их интеллектуальные способности были выше, чем представляли ученые еще полвека назад. Эти наши ближайшие вымершие родственники не были «неразумными варварами»: они умели создавать сложные орудия, обладали абстрактным мышлением и имели свою уникальную культуру. Поэтому их исчезновение около 40 тысяч лет назад нельзя считать триумфом «разумного» человека» Homo sapiens над «глупыми» неандертальцами.
Исследование опубликовано в журнале Nature Ecology & Evolution.