Исследования, проведенные антропологами, свидетельствуют о том, что обращение в новую веру побудило обитателей долины Нила к нанесению рисунков на щеки и лбы детей. Изучение тысяч мумий продемонстрировало, как религиозные изменения сделали ранее незаметные нательные знаки публичными символами самоопределения.
Татуировки используются для демонстрации социального положения или религиозных взглядов на протяжении как минимум пяти тысяч лет. В долине Нила, где располагалась Древняя Нубия, археологи еще в XIX веке обнаруживали мумифицированные останки с изображениями на коже. Однако из-за темного цвета бальзамирующих полотен и ненадлежащего сохранения останков, было сложно рассмотреть детали и определить реальный масштаб этой практики.
Ранее полагали, что татуировки в этом регионе были распространены только среди женщин. Изображения зачастую скрывали под одеждой на бедрах или предплечьях, чтобы не привлекать внимания окружающих. Как правило, узоры представляли собой несложные точки и небольшие декоративные элементы.
Недостаток информации не позволял историкам объединить отдельные находки в целостное представление и проследить развитие обычаев, связанных с изменением тела. За два века археологических работ ученым удалось зафиксировать лишь 30 татуированных останков на протяжении тысячелетия, охватывающего четыре тысячи лет. Это затрудняло понимание культурных практик древних нубийцев.
Группа ученых приняла решение заново изучить архивные коллекции и проанализировать свежие открытия, чтобы воссоздать исчезнувшие страницы истории. Итоговые данные выпустили в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences. В ходе исследования было проанализировано 1048 фрагментов скелетов человека, найденных в трех археологических зонах, расположенных на территории современного Судана: Семна Саут, Кулубнарти и школе Кинифаб.
Для обнаружения невидимых глазу элементов использовали мультиспектральную съемку. Этот метод позволяет получать изображения в различных участках светового спектра, что дает возможность «восстановить» узоры, стертые временем с поверхности материала. С помощью компьютерной обработки изображений удалось выявить пигмент, который на протяжении веков оставался незамеченным.
Благодаря новому методу удалось выявить татуировки у 27 человек одновременно. Наиболее удивительным оказалось обнаружение рисунков на телах очень маленьких детей. Четкие узоры были зафиксированы у ребенка в возрасте 18 месяцев, а признаки возможной татуировки обнаружили даже у младенца, которому не исполнилось 10 месяцев.
В период с VII по IX века нашей эры произошел важный поворотный момент, связанный с распространением христианства в этом регионе. Ярким подтверждением этому служит сопоставление двух поселений: Семна Саут, существовавшего до принятия христианства, и Кулубнарти, которое уже было связано с новой религией.
В христианском поселении Кулубнарти татуировки имели уже 19% населения. Принятие новой веры кардинально изменило древний обычай. Изображения утратили свой тайный характер и стали располагаться на открытых участках тела – лбах, щеках и висках. Кроме того, татуировки стали делать всем желающим, независимо от пола и возраста, в отличие от языческой эпохи. Также претерпела изменения и технология нанесения: вместо длительного протыкания иголкой мастера стали использовать быстрые надрезы острым инструментом.
Согласно результатам исследования, в христианской Нубии татуировка трансформировалась из личного амулета в общедоступный символ самоидентификации. Нанесение знаков на лицо служило наглядным подтверждением принадлежности человека к религиозной общине с раннего детства. Полученные данные представляют собой наиболее ранние свидетельства формирования христианских традиций татуировки в Северо-Восточной Африке.
Следует также учитывать, что христианская религия предусматривала ограничения на нанесение татуировок. Подтверждением тому служат многочисленные упоминания в Ветхом Завете. Тем не менее, татуировки были распространены среди христианского населения Ближнего Востока.
В XI веке, в период первых крестовых походов, христианская церковь на некоторое время допустила нанесение татуировок. Крестоносцам разрешалось выбивать крест на внутренней стороне запястья, который после смерти выполнял роль христианского погребения.
В настоящее время татуировки также были зафиксированы у христиан в новом регионе. Слияние культурных традиций различных народов приводило к возникновению новых толкований религиозных верований.