Анализ генетического материала, извлеченного из останков людей, погибших в сражениях бронзового века, показал, что способность переваривать молоко во взрослом возрасте появилась в Центральной Европе менее чем за две тысячи лет — это очень короткий срок по сравнению с другими эволюционными изменениями, характерными для Homo sapiens.
Результаты работы опубликованы в журнале Current Biology. Как правило, взрослые млекопитающие не способны переваривать молоко, поэтому его не рекомендуется давать кошкам и собакам. Однако, благодаря генетической мутации, некоторые люди могут усваивать лактозу, в то время как две трети населения мира по-прежнему испытывают непереносимость лактозы — молочного сахара, придающего молоку сладковатый вкус).
У значительной части людей, обладающих данной способностью, можно проследить центрально- или североевропейское происхождение. Когда в человеческом обществе закрепилась эта особенность — доподлинно не известно, эта тема является предметом научных споров.
Чтобы ответить на этот вопрос, международная группа ученых, включающая специалистов из Майнцского университета (Германия) и Университета штата Нью-Йорк в Стоуни-Брук (США), провела исследование генетического материала, извлеченного из костей людей, погибших во время битвы в бронзовом веке, примерно 1200 года до нашей эры, на берегах реки Толлензе в Германии (а также дополнили анализ данными из других, более ранних источников). Эта первое известное сражение в европейской истории. По оценкам экспертов, в нем, вероятно, участвовали более тысячи или даже более двух тысяч воинов, из которых почти четверть погибла.
Ученым удалось секвенировать ДНК умерших людей. Анализ показал, что, несмотря на то, что к тому времени в Европе уже развито сельское хозяйство, а козы и овцы, являющиеся источниками молока, были одомашнены, только у 7,1 процента воинов имелась генетическая способность расщеплять лактозу. Однако уже при изучении других данных европейской ДНК, времен раннего Средневековья (то есть менее чем через две тысячи лет спустя), ученые обнаруживают: способность к усвоению лактозы во взрослом возрасте имели более 60 процентов местного населения, что близко к современным показателям. Потому что сегодня эти цифры в странах Центральной Европы колеблются от 70 до 90 процентов.
Авторы исследования называют такую скорость эволюционных изменений исключительной. Ученые объясняют это интенсивным действием естественного отбора: европейцы, носившие мутацию в гене, определяющем способность усваивать лактозу, имели больше возможностей для выживания и воспроизводства. Причины, по которым употребление молока обеспечило эволюционное преимущество, остаются неясными. Исследователи считают, что это могло быть связано с тем, что молоко — питательный и легкодоступный продукт, способный увеличить шансы на выживание в условиях голода или нехватки безопасной питьевой воды.