Согласно заключению международной группы исследователей, человеческое сознание может формироваться уже во внутриутробном периоде.
Сознание определяется как состояние психики, характеризующееся способностью организма переживать субъективные ощущения в ответ на внешние воздействия, сигналы от тела, а также осознавать эти события и свою реакцию на них. Неразрывно с понятием сознания связано самосознание – ощущение себя как отдельной сущности, отличной от окружающего мира и других людей. Ученые полагают, что самосознание присуще не только человеку, но и высшим приматам, таким как шимпанзе, гориллы и орангутаны, а также слонам и дельфинам. Если говорить проще, самосознание – это внутреннее ощущение своей уникальности, а сознание – способность воспринимать окружающую действительность и анализировать происходящие процессы как внутри организма, так и за его пределами.
Вопрос о возникновении сознания является одним из центральных в биологии, психологии и философии. Механизм и стадия онто- и филогенеза, на которой возникает сознание, остаются неясными, несмотря на множество существующих теорий. В отношении человека некоторые концепции предполагают, что сознание формируется через несколько месяцев после рождения, незадолго до первого дня рождения (или даже позже). Другие исследователи полагают, что зачатки сознания проявляются практически сразу после рождения. А третьи придерживаются мнения о его появлении ещё до рождения.
К аналогичному заключению пришли нейробиологи и психологи из университетов Монаша (Австралия), Тюбингена (Германия), Миннесоты (США) и Тринити-колледжа в Дублине (Ирландия) в результате анализа соответствующей литературы. Выводы представлены в журнале Trends in Cognitive Sciences. По мнению ученых, есть достаточно доказательств в пользу того, что сознание человека появляется очень рано, задолго до рождения.
Результаты исследований, посвященных вниманию, интеграции информации от разных органов чувств и физиологическим маркерам, связанным с эмоциями удивления и переориентацией внимания, подтверждают это. На основании этих данных ученые заключили, что новорожденные способны объединять сенсорные данные и формирующиеся когнитивные процессы в единый осознанный опыт, позволяющий им понимать действия окружающих и планировать собственные. Таким образом, предположительно, зачатки сознания формируются у них еще до рождения.
У новорожденных детей проявляется тенденция к фиксации взгляда, а также широкий спектр реакций на неблагоприятные воздействия. Малыши могут различать голос матери и голос незнакомца, а также распознавать яркие выражения радости или отвращения на лице. Эти способности позволяют отличить младенцев от людей с тяжелыми повреждениями головного мозга, у которых диагностирован синдром невосприимчивого бодрствования, также известный как «вегетативный» или посткоматозное состояние. Предполагается, что такие пациенты находятся в состоянии частичной активности, но не обладают полноценным сознанием. Поведение младенцев выглядит иначе.
Вероятно, формирование сознания, как мы его понимаем, не происходит мгновенно после его возникновения, а развивается постепенно, в процессе укрепления связей между нейронами и создания когнитивных моделей. Вопросы о том, можно ли считать сознание новорожденного неполноценным или полноценным, и видят ли плоды сновидения, пока остаются без окончательного решения.