По мнению антропологов, пиво и вина могли сыграть роль в развитии цивилизации. В целом они считают это влияние положительным, хотя некоторые положения, представленные в их исследовании, ставят под вопрос такую взаимосвязь.
В антропологии в последние десятилетия всё большее распространение получает гипотеза о том, что «пиво появилось раньше хлеба». Она предполагает, что на начальных этапах развития человечества люди освоили изготовление слабоалкогольных напитков из дикорастущих растений, а уже потом начали заниматься их выращиванием и сохранением семян для обеспечения постоянного доступа к этим ресурсам, а не только в сезон сбора урожая.
Ученые из международной исследовательской группы попытались проверить достоверность данной гипотезы. В качестве основы для исследования были использованы данные, собранные по 186 различным обществам, существовавшим в прошлом и в настоящем. Сравнение проводилось между наличием у них слабоалкогольных напитков, производимых самостоятельно, и уровнем политической организации этих обществ. Результаты опубликовали в Humanities and Social Sciences Communications.
При попытке установить связь между каким-либо аспектом общественной жизни и её развитием часто возникает проблема ошибочной интерпретации причинно-следственных связей. Например, у подростков, когда начинает появляться вторичная растительность, быстро увеличивается рост, однако это не означает, что волосы влияют на рост. На самом деле, взаимосвязь заключается в другом: один и тот же процесс физиологического созревания обуславливает как рост, так и появление волос.
Для слабоалкогольных напитков характерно, что их производство легче осваивается более развитыми обществами. В связи с этим, авторы исследования использовали два варианта моделей: в одной они стремились выявить статистическую зависимость исключительно между алкогольными напитками и уровнем политической организации обществ. В другой — установить, какой фактор оказывает большее влияние на развитие политической сложности: наличие сельского хозяйства или же производство слабоалкогольных напитков. Это обусловлено тем, что многие общества с низкой политической сложностью занимаются их изготовлением, в то время как существуют земледельческие народы, не производящие их до установления контактов с более цивилизованными культурами.
Первоначальный анализ с использованием первого набора моделей показал, что слабоалкогольные напитки, такие как пиво и вино, действительно демонстрируют положительную корреляцию с политической сложностью. Однако, согласно выводам авторов, при использовании второго набора моделей эта взаимосвязь оказалась «довольно слабой» и значительно менее выраженной, чем связь между развитым сельским хозяйством и уровнем политической сложности.
В итоге исследования привели к компромиссному выводу: ученые не уверены в справедливости гипотезы о том, что стремление к производству алкогольных напитков стало причиной перехода от собирательства к сельскому хозяйству в большинстве древних обществ. Вместе с тем, они считают, что алкоголь, вероятно, оказал положительное влияние на развитие человеческих сообществ.
В качестве аргумента авторы приводят этнографические источники, указывающие на то, что к насильственным столкновениям в обществе приводили не только крепкие алкогольные напитки. Как известно из истории, смерть македонского царя Филиппа II и судьба его сына Александра Великого показали, что подобные события происходили не только в древних обществах. Тем не менее, исследователи утверждают, что слабоалкогольные напитки имели и положительные стороны: они способствовали налаживанию социальных контактов (пиршества), помогали снижать уровень стресса, вызванного жизнью в условиях высокой плотности населения (что изначально не характерно для человека) и прочее.
При этом их заключения также вызывают сомнения. Как они сами признают, употребление слабоалкогольных напитков приводило к формированию обществ, лишенных земледелия, таких как, например, технически слаборазвитые тасманийцы или охотники-собиратели Африки и Южной Америки. В качестве основы для ферментации использовались мед или дикорастущие растения. Возникает вопрос: почему тогда те же тасманийцы (и другие охотники-собиратели) имели, пожалуй, самую простую из известных форм общественного устройства?