Исследование анатомии первого шейного позвонка древнего австралопитека, прозванного Литтл Фут, выявило, что процесс адаптации к передвижению вне древесной среды только начинался.
В 1990-х годах в южноафриканских пещерах Стеркфонтейн, известных многочисленными значимыми антропологическими находками, были найдены останки австралопитека, обитавшего приблизительно 3,67 миллиона лет назад. Экземпляр StW 573 включал в себя как череп, так и почти полный посткраниальный скелет. Анализ анатомии скелета выявил, что этот примат обладал способностью к прямохождению. Благодаря небольшим размерам костей — и по аналогии с легендами о «снежном человеке» и «бигфуте» — StW 573 получил неофициальное прозвище Литтл Фут.
Обычно его относят к африканским австралопитекам (Australopithecus africanus), хотя некоторые исследователи, в частности антрополог Рональд Кларк, обнаруживший Литтл Фута, полагают, что это отдельный вид Australopithecus prometheus. В новой статье, опубликованной в журнале Scientific Reports, Кларк и его соавторы провели подробное исследование анатомии атланта, первого шейного позвонка, известного как Литтл Фут.
Как древнегреческий Атлант поддерживал небесный свод на своих плечах, так и на атлант позвоночника опирается вся голова. Он обеспечивает прочное, но подвижное сочленение с затылочной костью и анатомически сильно отличается от остальных позвонков. Различные нюансы его строения способны многое рассказать о жизни животного — характере его движений и активности. «Помимо образования соединения головы и шеи, — говорит одна из авторов новой работы Амели Боде (Amélie Beaudet ), — атлант играет важную роль в снабжении мозга через позвоночные артерии».
Сравнив структуру атланта Литтл Фута с подобными костями у других австралопитеков, а также у людей, шимпанзе, горилл и орангутангов, исследователи пришли к выводу о его способности к движениям головы, отличным от человеческих. Также, обнаруженные в кости пустоты указывают на то, что кровоток через позвоночник был примерно в три раза меньше, чем у современных людей, что ближе к показателям шимпанзе.
Кость Литтл Фута по размерам и форме напоминает кость шимпанзе. Эта схожесть, вероятно, обусловлена их приспособленностью к древесной среде обитания. Авторы подчеркивают, что у более позднего Australopithecus africanus, атлант, датированный возрастом в один миллион лет, значительно отличался от Литтл Фута и демонстрировал адаптацию к передвижению по земле на двух ногах.