Новое изучение вулканических пород, составляющих формацию Кибиш в Эфиопии, привело к пересмотру возраста костей, принадлежащих Homo sapiens, обнаруженных в этом районе.
В 1967 году в ходе раскопок, проведенных возле деревни Кибиш у реки Омо в южной части Эфиопии, молодой антрополог Ричард Лики (и сын известного на тот момент антрополога и археолога Луиса Лики) обнаружил два черепа и ряд других костей. По сведениям, когда Ричард показал находки отцу, тот не оценил их сразу: без детального анализа, «по первому впечатлению», он предположил, что это останки людей, анатомически схожих с современными. Однако последующие исследования позволили определить возраст находок. В конце прошлого века ученые провели тщательное изучение отложений, сформированных разливом Нила, а также слоев вулканического пепла, характерных для этого региона, и сделали вывод о том, кто был владельцем этих черепов Омо I и Омо II жили примерно 197 тысяч лет назад.
В настоящее время эта оценка вызывает сомнения. Команда экспертов во главе с Селин Видал (Céline M. Vidal) из Кембриджского университета провела повторный анализ двух слоев вулканического пепла, которые покрывают отложения, содержащие останки Омо I. Результаты исследования представлены в работе, опубликованной в журнале Nature.
Радиоуглеродный анализ неприменим при датировке древних останков, таких как кости Омо. В таких случаях возраст находки устанавливается на основании возраста окружающих геологических слоев, которые, в свою очередь, определяют с помощью других радиоизотопных методов. Одним из наиболее распространенных является уран-ториевая датировка.
Чтобы найти альтернативное решение, исследователи во главе с Видалом отобрали свежие образцы вулканической тефры – отложений, образовавшихся в результате извержений вулканов и осевших на поверхность Земли. Возраст этих слоев, расположенных выше останков Омо I, был определен с использованием аргон-аргонового (40Ar/39Ar) метода. Данный метод является улучшенной версией калий-аргонового метода и в настоящее время широко применяется для датировки горных пород благодаря своей высокой точности.
При использовании метода 40Ar/39Ar-датирования возраст образца устанавливается на основе анализа изотопного состава аргона, содержащегося в нем. Аргон выделяют постепенно, осуществляя ступенчатый нагрев, и на каждом этапе нагрева анализируют изотопный состав выделившегося газа. Это приводит к формированию зависимости между возрастом и долей выделенного 39Ar, что и представляет собой возрастной спектр. Он обычно отображается в виде ступенчатой функции, где каждая ступень отражает этап выделения аргона. Возрастной спектр является ключевой характеристикой горной породы.
Также, исследователи из группы Видал попытались установить связь между образованием вулканических отложений в формации Кибиш и деятельностью вулканов. В рамках этого исследования были отобраны образцы горных пород вблизи озера Шала (оно расположено в кальдере вулкана Шала) в горном массиве на юге Эфиопии. К ним также применили метод аргон-аргонового датирования. Выяснилось, что тефра, под которой нашли Омо I, оказалась в Кибише в результате взрывного извержения Шалы, произошедшего более 200 тысяч лет назад.
Сравнительный анализ образцов позволил ученым установить, что останки Омо I имеют возраст, на 36 тысяч лет превышающий предыдущие оценки. Таким образом, возраст Омо I составляет приблизительно 233 тысячи лет. Если расчеты Видал и ее коллег верны, то это открытие позволяет разрешить ряд ключевых вопросов. Установленная датировка в 233 тысячи лет более точно соответствует большинству моделей эволюции современного человека, которые предполагают, что наш вид появился и распространился от общих предков в период от 350 до 200 тысяч лет назад.
Эту модель также поддерживает недавнее открытие черепа в Джебель-Ирхуд в Марокко. Его возраст — более 300 тысяч лет, хотя некоторые детали в нем указывают на «переходный» характер анатомии этого представителя Homo sapiens, что, по мнению ряда антропологов, не позволяет отнести его к человеку именно современного облика.
Помимо образцов, взятых из Кибиша и озера Шалы, ученые провели исследование вулканических отложений формации Боури, расположенной возле деревни Херто (в Эфиопии, в 2003 году, палеонтологи из Калифорнийского университета (США) сделали важное открытие: была обнаружена большая коллекция древних костей, включая три черепа. Возраст этой находки составил 155–160 тысяч лет. Таким образом, эти останки принадлежат представителям нашего вида и почти так же древние, как Омо I и Омо II. При этом, по предположениям, слой вулканического пепла, расположенный над костями Херто, имеет такое же происхождение, как и пепельный слой над костями Омо.
Анализ результатов исследования образцов пепла выявил, что окаменелости Херто залегали под тефрой, отличной от омоиновской. Соответственно, возраст Херто также может быть подвергнут пересмотру. Однако для этого необходимо проведение дополнительных исследований.