Изучая окаменевшие следы, возраст которых превышает 10 тысяч лет, исследователи выявили последовательности, свидетельствующие о передвижении группы женщин, занимавшихся сбором растительной пищи, а также нескольких человек, которые двигались быстро и даже бежали.
Вулкан Олдоиньо-Ленгаи, расположенный на севере современной Танзании, является одним из самых молодых и наиболее активных вулканов в Африке. На протяжении сотен тысяч лет он периодически извергает пепел и изливает лаву, которые, остывая и смешиваясь с водой, формируют вязкую грязь. Со временем эта грязь окаменевает, обеспечивая длительное сохранение любых случайно оказавшихся в ней следов.
Район вулкана, ныне являющийся танзанийским заповедником Нгоронгоро, был заселен людьми с древнейших времен. Неудивительно, что при раскопках в слое поздних отложений периодически обнаруживаются окаменевшие следы, оставленные людьми эпохи палеолита и даже их более ранними человекоподобными предками. Среди этих находок можно отметить отпечатки ног древних австралопитеков, обнаруженные близ местной деревни Летоли и датированные возрастом 3,7 миллиона лет.
В 2008 году недалеко от соседней деревни Энгаре-Серо было обнаружено еще одно значительное месторождение, содержащее необычайно большое количество следов. По завершении раскопок ученые определили, что на территории, не превышающей размера теннисного корта насчитали свыше 400 окаменевших отпечатков босых ног. Новый детальный анализ этих следов провел Кевин Хатала (Kevin Hatala) из американского Университета Чатем и его коллеги. Их статья опубликована в журнале Scientific Reports.
В Энгаре-Серо обнаружено 408 окаменевших следов, возраст которых составляет 10–12 тысяч лет. Антропологи смогли отследить многие из них, выявляя, кто и каким образом мог оставить эти отпечатки. В частности, 17 цепочек следов указывают на медленно передвигавшуюся группу, в которую входили 14 взрослых женщин, два мужчины и один мальчик. Исследователи полагают, что эта группа занималась сбором дикорастущих растений.
В прежних и традиционных человеческих обществах этим занимались коллективно, и, как правило, женщины. «В современных сообществах, таких как хадза и аче, — отмечают ученые — группы женщин совместно занимаются собирательством, лишь изредка к ним присоединяются взрослые мужчины». Вероятно, эта черта характера унаследована ими из глубокой древности: неудивительно, что большинство следов в Энгаре-Серо принадлежат женщинам, а детских следов не обнаружено.
В противоположном направлении, приблизительно в северо-восточном направлении, было зафиксировано еще шесть отдельных цепочек следов. Судя по всему, они не имеют между собой связи. Анализ следов указывает на то, что эти люди передвигались поодиночке, быстрым шагом и с разной скоростью. Двое женщин и мужчина двигались со средней скоростью, один мужчина и одна женщина — быстрым шагом. Еще одна цепочка следов была оставлена бегущей женщиной.