Среди 400 окаменевших следов возрастом более 10 тысяч лет ученые проследили цепочки, оставленные группой женщин-собирательниц, а также несколькими людьми, которые куда-то спешили и даже бежали.
Вулкан Олдоиньо-Ленгаи на севере современной Танзании — один их самых молодых и активных во всей Африке. На протяжении последних сотен тысяч лет он время от времени забрасывает окрестности пеплом и заливает их лавой. Остывая и смешиваясь с водой, они образуют вязкую грязь, которая затем окаменевает, надолго сохраняя любые случайно оставленные следы.
Окрестности вулкана — ныне здесь расположен танзанийский заповедник Нгоронгоро — населены людьми еще с самых далеких эпох. Неудивительно, что время от времени под слоем позднейших осадочных пород удается найти застывшие следы, оставленные людьми палеолита и даже еще более далекими человекоподобными предками. В этом ряду можно вспомнить отпечатки ног древних австралопитеков, обнаруженные близ местной деревни Летоли и датированные возрастом 3,7 миллиона лет.
А в 2008 году возле соседней деревушки Энгаре-Серо (Engare Sero) был найден еще один важный участок, сохранивший рекордное число следов. Когда раскопки завершили, на пространстве площадью не более теннисного корта ученые насчитали свыше 400 окаменевших отпечатков босых ног. Новый детальный анализ этих следов провел Кевин Хатала (Kevin Hatala) из американского Университета Чатем и его коллеги. Их статья опубликована в журнале Scientific Reports.
В общей сложности в Энгаре-Серо найдены 408 окаменевших следов, датированных возрастом 10-12 тысяч лет. Многие из них антропологи проследили целыми цепочками, определив, кто и как мог оставить эти отпечатки. Так, 17 цепочек следов были связаны с медленно двигавшейся группой из 14 взрослых женщин, двух мужчин и одного мальчика. Авторы предполагают, что эта группа занималась собирательством.
В ранних и традиционных человеческих сообществах оно было «командным» и, как правило, «женским» делом. «В современных сообществах, таких как хадза и аче, — пишут ученые, — группы женщин совместно занимаются собирательством, лишь иногда их навещают взрослые мужчины». Похоже, эта особенность сохранилась у них с весьма далекой древности: недаром львиная доля следов в Энгаре-Серо — женские, а детских нет вовсе.
В противоположном направлении (примерно на северо-восток) прослежены еще шесть следовых цепочек, по-видимому, не связанных друг с другом. Характер следов говорит о том, что эти люди перемещались по отдельности, быстрым шагом и с разными скоростями. Двое женщин и мужчина двигались со средней скоростью, еще один мужчина и одна женщина — быстрым шагом. Наконец, еще одна цепочка была оставлена бежавшей женщиной.