Уменьшение лесных массивов в восточной Африке произошло на 10 миллионов лет раньше, чем предполагалось ранее. По мнению ученых, именно это изменение обстоятельств подтолкнуло наших предков к заселению открытых территорий и стало причиной перехода к прямохождению.
Эволюция гоминид началась в Африке и была неразрывно связана с климатическими условиями и особенностями рельефа этого континента. Согласно «саванной теории», изначально наши древние предки обитали в местных лесах и начали развивать необходимые навыки и анатомические особенности, позволяющие передвигаться на двух ногах. Однако завершился этот переход позднее, когда климат стал суше, а влажные леса начали уступать место открытым, заросшим травой пространствам саванны.
Обширные травянистые территории на востоке Африки, как правило, датируют примерно 10 миллионами лет назад. Однако недавнее исследование американских ученых указывает на то, что этот значительный переход произошел на 10 миллионов лет раньше. В статье Лауры Маклатчи и ее соавторов опубликована в журнале Science.
Распространение многолетних трав, характеризующихся способностью к С4-фотосинтезу — более результативному процессу улавливания углекислого газа из атмосферы, свойственному растениям, произрастающим в засушливых и жарких областях. Анализ образцов древних почв, полученных в современных Кении и Уганде, показал, что признаки C4-фотосинтеза были зафиксированы уже 21 миллион лет назад.
По мнению ученых, в то время леса занимали не более 10-30 процентов площади региона. К тому же, в течение года наблюдались ярко выраженные периоды влажных и сухих сезонов, что могло создавать трудности с питанием, основанным исключительно на лесных плодах.
Развивает эти результаты вторая статья, опубликованная в том же номере журнала Science. В работе Маклатчи и ее соавторы исследуют потенциальный переход к двуногому передвижению у обезьян, включая вымершие моротопитеков (Morotopithecus bishopi). Моропитеки признаются одними из древнейших гоминид, положивших начало эволюции прямохождения. Считается, что их рацион состоял из фруктов, и для сбора плодов с высоких и удалённых ветвей они начали передвигаться на двух ногах, не спускаясь с деревьев.
Согласно последнему анализу, эти приматы в основном питались листвой. Следовательно, изменение осанки могло помогать им доставать до нежных и свежих листьев, а затем переходить к следующему участку с растительностью. Это было особенно актуально для питания в местности, которая к тому времени уже преимущественно состояла из травы и часто страдала от нехватки влаги.