Около 8500 лет назад в Европе наблюдался значительный рост населения, который совпал с началом сельскохозяйственного производства. Исследования показали, что первые земледельцы были, как правило, ниже ростом и физически слабее, чем люди, занимавшиеся охотой и собирательством. Ученые предполагают, что уменьшение размеров тела стало своего рода эволюционным компромиссом, связанным с обилием пищи и увеличением рождаемости.
Существует распространенное мнение, что распространение земледелия в Европе произошло по двум основным направлениям: один маршрут проходил через Балканы и Центральную Европу, а другой — вдоль береговой линии Средиземного моря.
На территории южной Европы, в особенности в Средиземноморском регионе, переход к оседлому образу жизни и земледелию, включающему выращивание зерновых, овощей и фруктов, произошел раньше, чем в северных областях – около восьми-девяти тысяч лет назад. В условиях более сложного климата этот процесс занял значительно больше времени; в северных регионах население в большей степени зависело от молочного животноводства и возделывания более устойчивых к неблагоприятным условиям зерновых культур.
Тем не менее, как показало новое исследование, опубликованное в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences, в Европе, как на юге, так и на севере, переход к оседлому образу жизни и земледелию привел к значительному увеличению населения. Это было обусловлено улучшением качества питания: земледельцы, в отличие от охотников и собирателей, получали более стабильный доступ к пище, а их рацион был более разнообразным и изобильным.
Тем не менее, обилие пищи, появившееся благодаря земледельческой революции, обернулось неожиданным эффектом — снижением роста и массы тела. Новые сведения согласуются с результатами, полученными ранее: европейские земледельцы раннего периода в среднем были ниже ростом на четыре сантиметра, имели менее развитый и прочный скелет, и, вероятно, были более стройными, чем их предки — охотники и собиратели.
Юэн Паркинсон, антрополог из Университетского колледжа Корка (Ирландия), являющийся автором недавнего исследования, изучил обширный объем биоархеологических данных, охватывающих 15-тысячелетний период, предшествующий нашей эре. В его анализ вошли измерения скелетов 3007 человек, оценка прочности длинных костей 2150 человек, результаты исследования стабильных изотопов углерода и азота в костных останках почти 31 тысячи человек (что даёт сведения о диете), а также 60 197 радиоуглеродных датировок со всей Европы.
Анализ этих данных, охватывающий период в 15 тысяч лет, продемонстрировал выраженную тенденцию: примерно 8500 лет назад наблюдался значительный скачок в количестве радиоуглеродных датировок (что отражает изменения в численности популяции), сопровождавшийся уменьшением размеров тела и снижением прогнозируемого веса, определенного по костным останкам.
Согласно объяснению Паркинсона, этот биологический парадокс – повышенное потребление пищи и увеличение количества потомства при одновременном замедлении роста и снижении веса – можно понять с позиции эволюционной теории жизненного цикла. Данная теория изучает, как живые организмы перенаправляют свои ресурсы в ответ на изменения в окружающей среде.
Согласно теории Паркинсона, это можно рассматривать как неявный эволюционный компромисс, связанный с жизненным циклом людей в период становления европейского земледелия. В тот период, когда продовольствия было в изобилии, стратегия выживания популяции претерпела изменения: размножение стало приоритетом, и человеческие группы получили возможность иметь больше потомства, даже если это сопровождалось уменьшением габаритов тела.
Вследствие роста населения первые земледельцы в среднем отличались меньшей физической силой, были более тонкими и невысокими по сравнению с охотниками и собирателями.
На юге Европы этот эффект оказался наиболее заметным. Напротив, на севере континента замедление роста было не таким существенным и происходило в сочетании с более медленным приростом населения, как установил Паркинсон.
Вероятно, это было обусловлено особенностями питания в разных регионах: северные жители употребляли больше молочных продуктов и, соответственно, белка, в то время как южный рацион преимущественно состоял из злаков, таких как пшеница и ячмень. По мнению исследователя, повышенное потребление белка могло уменьшать негативные эффекты эволюционного компромисса.