В поселениях европейского неолита земледельцы повсеместно использовали навоз для удобрения полей. Однако, как выяснилось, некоторые из них не поддерживали такой «ароматный» метод ведения сельского хозяйства — либо не видели в нем необходимости.
В конце 1970-х годов археологи обнаружили на востоке Шотландии руины сожженного деревянного дома. Этот объект, известный как Болбрайди, является одним из древнейших неолитических поселений и датируется первой половиной IV тысячелетия до нашей эры.
В доме и прилегающей к нему территории были обнаружены образцы керамики в хорошем состоянии, а также значительные запасы зерна. Современные ученые провели анализ стабильных изотопов азота и углерода для исследования этих зерен. Результаты исследования представлены в работе, опубликованной в журнале Antiquity.
Анализ стабильных изотопов углерода прежде всего используется для датировки, и в этом нет ничего удивительного — первоначальные даты подтверждаются. Однако, содержание стабильных изотопов азота должно указать на тип почвы, на которой культивировались злаки. Здесь ученых ожидал неожиданный результат.
Уровень азота в зерне, обнаруженном в Болбрайди, был крайне низким. Большинство зерен пшеницы двузернянки было найдено в тайниках и канавах, окружающих сгоревшее здание ( Triticum dicoccon) и немного меньше голозерного ячменя (Hordeum vulgare L.). В пшенице уровень азота был ниже.
Авторы исследования считают, что это указывает на земледельческие методы, отличные от традиционных европейских способов выращивания злаков. Это связано с тем, что все известные неолитические зернохранилища на континенте и в большей части Британских островов свидетельствуют о том, что земледельцы того времени использовали навоз для удобрения полей. Это должно было увеличивать количество азота, доступного растениям.
Известно, что жители эпохи неолита, занимаясь сельским хозяйством, либо объединяли земледелие со скотоводством, либо, если это были разные общины, проживали по соседству. Археологические находки и анализ остатков пищи на керамике не вызывают сомнений в этом утверждают: в эпоху неолита не существовало четкого разделения людей на веганов и мясоедов.
Естественно, отходы животноводства использовались для удобрения почвы. Однако почему земледельцы в Болбрайди не применяли подобную практику?
Предполагалось, что первые шотландские фермеры могли чередовать места для выращивания зерновых культур. В таком случае внесение навоза было бы необязательным, поскольку питательные вещества уже присутствовали бы в почве, взятой из «целины». Однако археологические находки указывают на иное: урожай ежегодно собирали с одних и тех же участков. В результате содержание азота в почве истощалось.
Помимо этого, исследователи изучили образцы зерна, найденные в более поздних (около 3300–2400 гг. до н.э.) неолитических поселениях, расположенных вблизи Болбрайди и на Оркнейских островах. Анализ показал, что на неолитической ферме Дабтон, находящейся рядом с Болбрайди, земледельцы обильно удобряли почву навозом. На Оркнеях применялась аналогичная практика, за исключением одного поля, на которое навоз не вносили.
Следует подчеркнуть, что на участке Болбрайди до настоящего времени не обнаружено свидетельств скотоводства (кости одомашненных животных). Однако это вполне ожидаемо для восточной части Шотландии, где преобладают кислые почвы, затрудняющие сохранность костных останков. Несмотря на это, исследователи не полагают, что жители неолита были вегетарианцами. Они считают, что скот пасли на значительных территориях, и этот выпас осуществлялся в течение всего года, что объясняет отсутствие накопления навоза. Влажный климат восточной Шотландии вполне благоприятствовал такому способу ведения скотоводства.
Ученые констатируют, что отсутствие удобрений, по-видимому, не оказывало влияния на урожайность – как минимум, в течение определенного периода. Это говорит о том, что древние земледельцы смогли выработать эффективную систему ведения сельского хозяйства даже при низком содержании азота в почве. Механизм, посредством которого они это осуществляли, остается не до конца понятным. Вероятно, снижение урожайности с каждого участка компенсировалось увеличением площади обрабатываемых земель.
Анализ стабильных изотопов позволил выделить зерна, собранные в разные годы. Наличие злаков, собранных в различные периоды, в одних и тех же местах свидетельствует о том, что земледельцы эпохи неолита предпринимали шаги для предотвращения последствий неурожаев, формируя значительные запасы продовольствия. Таким образом, земледелие в Шотландии характеризовалось устойчивостью и хорошей адаптацией к колебаниям климата IV и III тысячелетий до нашей эры.