Исследователи из международной группы попытались установить, как уменьшилось население Европы около 12 700 лет назад, когда на Земле произошло резкое и продолжительное похолодание. Согласно их данным, численность населения континента на протяжении некоторого периода времени составляла всего несколько тысяч человек.
Около 14-15 тысяч лет назад на Земле началось стремительное потепление, и климат приблизился к показателям середины XX века в течение всего лишь тысячи лет. Однако примерно 12,7 тысячи лет назад произошел какой-то фактор, который привел к внезапному снижению средних температур. Они вернулись почти к значениям последнего ледникового максимума и оставались на этом уровне еще на протяжении тысячи лет. Этот период известен как «поздний дриас», названный так в честь цветка, который был распространен по равнинам Европы в то время, а сейчас произрастает преимущественно в горных районах.
Причины столь резкого похолодания до сих пор вызывают споры: традиционная точка зрения заключается в «остановке Гольфстрима», точнее — АМОЦ) трудно совместима с фактами. Ряд исследователей предположили, несмотря на это, некоторые считают, что причиной стало падение кометы позднего дриаса. Однако, как это нередко случается с подобными предположениями, большинство специалистов не принимают ее. Подобная ситуация уже возникала, когда выдвигалась гипотеза о вымирании динозавров, вызванного падением астероида).
Авторы новой научной работы, опубликованной в журнале PLOS One, чтобы прояснить еще один вопрос, исследователи попытались оценить, насколько уменьшилось население Европы после климатических изменений, произошедших 12 700 лет назад. В процессе анализа они собрали все доступные археологические свидетельства, относящиеся к этому периоду, и получили весьма неожиданные результаты.
Археологические свидетельства всегда фрагментарны, поскольку не охватывают всех аспектов прошлого. Открытые стоянки людей встречаются крайне редко, несмотря на их распространенность, в то время как пещерные обнаруживаются чаще (благодаря лучшей сохранности следов), хотя в древности их было меньше. Следовательно, на основании археологических находок напрямую нельзя оценить численность древнего населения. Для изучения демографических процессов в древности применяют косвенные методы: анализируют количество стоянок, вносят коррективы с учетом необнаруженных памятников, моделируют численность людей на различных типах стоянок и используют другие подходы.
В ходе исследования ученые охватили 635 тысяч квадратных километров территории Европы, которая не была покрыта ледником до наступления позднего дриаса. На этой территории было выявлено 1220 археологических стоянок, датируемых теплым периодом, предшествовавшим позднему дриасу. После наступления позднего дриаса их число сократилось до 625. Во многих районах стоянки полностью исчезли.
В теплый период в исследованной зоне проживало в общей сложности 8100 европейцев. Оценки варьируются от 4800 до 14 300 человек, однако эти предельные значения значительно менее вероятны, чем среднее значение. В поздний дриас численность населения снизилась до 4250 человек, с диапазоном от 2200 до 8800.
Подобное уменьшение численности населения не является уникальным. В период наступления последнего ледникового максимума, 25-29 тысяч лет назад, европейская популяция сократилась еще сильнее – в три раза. Согласно генетическим исследованиям, некоторые группы людей тогда полностью вымерли, не оставив потомков. Однако, отличительной чертой позднего дриаса было то, что снижение плотности населения происходило неравномерно, в отличие от периода 25-29 тысяч лет назад. Восточная Европа потеряла меньше людей, чем западная.
Согласно оценкам исследователей, в северо-западной Европе положительные летние температуры сохранялись в течение лишь двух месяцев в году, а в восточной – трех. В таких условиях быстрый перенос населения с запада на восток представляется вполне закономерным. Помимо температур, существовал и другой важный фактор, связанный с ними.
Похолодание значительных масштабов неизбежно сопровождается сокращением количества осадков. Уровень грунтовых вод должен был снизиться, что во многих районах приводило к исчезновению рек и, соответственно, источников пресной воды. Кроме того, похолодание приводило к массовой гибели растительности, вследствие чего мелкие частицы грунта легко переносились ветром. Наличие песка на поверхности способствовало быстрому проникновению и без того ограниченных грунтовых вод вглубь. Травоядные, очевидно, мигрировали в районы, где сохранились хотя бы некоторые реки, — и часто это происходило в восточной Европе.
Не все выводы, сделанные учеными, вызывают безоговорочную поддержку. Например, некоторые из них объясняют сокращение численности населения как следствие извержение Лахер-Зе в Германии. Но оно хорошо датировано 13,0 тысячи лет назад (и исследователи согласны с этой датой). Сокращение населения Европы произошло на три века позже — после начала позднего дриаса 12,7 тысячи лет назад.
Авторы не учли данные о крупных пожарах в Северном полушарии, произошедших в период наступления позднего дриаса. По оценкам, в то время выгорела около четверти всех растительных угодий в Северной Америке, Европе и на Ближнем Востоке. Последователи кометно-астероидной гипотезы позднего дриаса связывают эти пожары с распространением обломков упавших с неба тел.
При столкновении с Землей крупный объект разбрасывает обломки. Часть из них выбрасывается в космос, однако не достигает необходимой скорости, чтобы там задержаться. В результате они возвращаются через атмосферу, нагреваясь в процессе до высоких температур, что может привести к возгоранию растительности. Как ранее сообщалось на портале Naked Science, существует предположение, что подобные события нашли отражение в фольклоре различных народов Северной Америки.