Согласно недавнему исследованию генома жителей северного архипелага, миграционные процессы на островах отличались от тех, что происходили на материке или в Британии.
В эпоху неолита (с 3800 по 2500 год до нашей эры) Оркнейские острова переживали период интенсивного развития. На этих островах успешно развивалось земледелие, люди возводили каменные жилища и гробницы, и, как свидетельствуют археологические находки, поддерживали связи на значительные расстояния. Начиная примерно с 3200 года до нашей эры, наблюдался устойчивый рост числа поселений (и численности населения), а новые церемониальные сооружения и керамические стили, возникшие на островах, получили распространение по всей Британии и Ирландии. Около 2800 года до нашей эры по причинам, которые до сих пор не выяснены, этот процесс замедлился, хотя неолитические традиции продолжали существовать как минимум до 2500 года до нашей эры.
На Оркнейских островах, в отличие от других регионов Великобритании, сохранилось немного вещественных доказательств культуры колоколовидных кубков, эта культура, которая обычно связывают с расселением индоевропейцев на Британские острова, представлена на археологическом слое весьма скудными находками. Ранее считалось, что это указывает на изолированное развитие Оркнеев в эпоху бронзы. Однако, это представление оказалось ошибочным.
Международная группа ученых во главе с Катариной Дулиас из Университета Хаддерсфилда (Великобритания) проанализировала геномные данные, полученные из 22 захоронений бронзового века и трех захоронений железного века (археологический памятник Линкс-оф-Нолтланд на острове Уэстрей) с неолитическими погребениями со всего архипелага. Результаты исследования представлены в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
Анализ древней ДНК и ее сопоставление позволил оценить масштабы миграций, которые ранее были недооценены на основе археологических свидетельств. Исследования показали, что Оркнеи, несмотря на предположительную изоляцию, подверглись значительной иммиграции в эпоху раннего бронзового века, что привело к замене значительной части коренного населения. Вероятно, эти мигранты говорили на индоевропейских языках и имели генетический портрет, частично сформированный скотоводческими культурами, обитавшими в степях Северного Причерноморья.
В III тысячелетии до нашей эры ситуация на большей части территории Британии и Европы была схожей, хотя и с некоторыми различиями. В Северной и Центральной Европе, накануне бронзового века, экспансия скотоводов обычно осуществлялась под руководством мужчин, в то время как женщины присоединялись к растущему населению, состоящему из представителей местных земледельческих общин.
На Оркнейских островах исследователи выявили иную картину. Митохондриальная ДНК, передающаяся по материнской линии и являющаяся показателем женской линии родословной, здесь относится к образцам, появившимся в этих местах в эпоху бронзы. В то же время, Y-хромосомная ДНК, передающаяся по отцовской линии, соответствует генетическому наследию первоначального неолитического населения.
Эти мужские линии продолжали существовать не менее тысячи лет после начала распространения новой митохондриальной ДНК, что не зафиксировано в других регионах. В других областях Европы мужские гены, характерные для неолита, в основном исчезли. Однако, неолитические линии на Оркнейских островах впоследствии были вытеснены в эпоху железного века и сегодня встречаются очень редко.
Архипелаг, как и вся Европа, испытал на себе волны миграций, однако сумел сохранить свои неолитические традиции. Если говорить проще, то потомки переселенцев из степей не смогли полностью заменить собой местное мужское население. Что стало причиной такого развития событий?
Раскопки в Линкс-оф-Нолтланд позволили археологам предположить, что долгосрочная стабильность и самодостаточность фермерских хозяйств на Оркнеях, где, судя по генетическим исследованиям, в период расцвета неолита преобладали мужчины, могли дать им уникальное преимущество. В эпоху общеевропейского упадка, наступившего в конце неолита, они, вероятно, смогли пережить сложные времена и сохранить свое влияние на население, несмотря на приток новых поселенцев.
Непонятно, почему в качестве основной причины названа самодостаточность фермерских хозяйств, поскольку население островов активно развивало рыболовство. Таким образом, продовольственная стратегия была довольно разнообразной. Безусловно, при изучении неолитических памятников архипелага возникает желание предположить, что это связано с какой-то особенностью местной культуры, сформировавшей сильных воинов. Однако подобное предположение представляется крайне сомнительным: в те трудные времена воины были и в других регионах.
Несмотря на это, очевидно, что распространение индоевропейцев по Европе в третьем тысячелетии до нашей эры не являлось единым и последовательным явлением, поскольку оно было более многогранным. Переход к бронзовому веку происходил по-разному в различных регионах Европы, сменяя неолит.