Ученые-палеоантропологи из Южной Африки сообщили об обнаружении первого в мире черепа ребенка, принадлежавшего Homo naledi — одному из наиболее таинственных предков человека.
Впервые останки этого вида человека были найдены в 2015 году в Южной Африке, в ходе раскопок в пещере, получившей название Восходящая звезда. Работы возглавил известный палеоантрополог из Витватерсрандского университета (ЮАР). Обнаруженные останки действительно оказались выдающимися и вызвали широкий резонанс в научном сообществе.
Их использовали не менее 15 разных представителей данного рода Homo. На данный момент в пещере было обнаружено около двух тысяч фрагментов останков, принадлежащих более чем двум десяткам особей наледи. Их анатомические особенности указывают на близкое родство с Homo sapiens, однако при этом загадочные человечки имели небольшой объем эндокраниума — базальной части черепа.
Их черты напоминали характеристики австралопитеков. В конечном итоге формировалась необычная комбинация анатомически современных людей и существ, обладающих обезьяньими признаками. Возраст обнаруженных останков составил от 236 до 335 тысяч лет, что делает их относительно недавними в историческом контексте. Согласно некоторым данным, именно в этот период в Африке начали появляться первые представители рода Homo sapiens, а в Европе эволюционировали неандертальцы.
Пещера Восходящей звезды вновь принесла новые находки. Международная группа исследователей во главе с Ли Бергером обнаружила в ней небольшой череп. Это открытие было сделано еще в 2017 году, однако две статьи с его описанием опубликованы только сейчас — в журнале PaleoAnthropology. Ученые дали черепу прозвище «дитя тьмы», полагая, что он принадлежал ребенку. Он был найден в удаленном участке пещеры, примерно в 12 метрах от камеры Диналеди, где ранее были обнаружены первые останки Homo naledi.
Обнаруженный комплекс включал 28 фрагментов черепа и шесть зубов, морфологические особенности которых, по мнению ученых, свидетельствуют о принадлежности к налету. Возраст находки оценивается примерно в 250 тысяч лет. Найден только череп ребенка — тело не было обнаружено. Авторы публикаций характеризуют свое открытие как уникальное (так как кости детей сохраняются хуже из-за их непрочности), но подчеркивают его значимость, поскольку он способен предоставить новые сведения о развитии людей данного вида.
«Homo naledi остается одним из самых загадочных древних родственников человека из когда-либо обнаруженных. Это явно примитивный вид, существовавший в то время, когда в Африке, вероятно, уже жили анатомически современные люди. Само его присутствие в это время и в этом месте усложняет наше понимание того, кто и какой вклад внес в изобретение сложных каменных орудий и даже ритуальных практик», — отметил Ли Бергер.