Рядом с останками парантропов и бегемотов обнаружено несколько сотен орудий, датируемых возрастом около 2,9 миллиона лет. Судя по всему, эти орудия использовались для разделки бегемотов. Это открытие вызывает большой интерес, поскольку современные бегемоты считаются одними из самых опасных видов не только для людей, но и для всей Африки, и для всего мира.
Согласно общепринятой точке зрения, эволюция человеческих предков развивалась следующим образом. Около 4,2 миллиона лет назад появились австралопитеки — прямоходящие существа с относительно легким скелетом, которые, вероятно, употребляли разнообразную пищу, сочетающую растительные и животные компоненты. У них также были более крупные родственники — парантропы (иногда называемые «массивными австралопитеками»). Анализ изотопного состава их значительных размеров зубов указывает на то, что их рацион преимущественно состоял из растительности саванн. На основании этих данных предполагалось, что они не использовали орудия и в целом представляли собой менее развитый вид.
До XXI века многие исследователи придерживались мнения, что австралопитеки не изготавливали каменных орудий. Первым производителем таких инструментов часто называют Homo habilis — первым представителем рода Homo, существовавшим примерно два миллиона лет назад, было связью с орудиями олдувайской культуры — массивными и не отличавшимися особой изящностью, но уже имевшими устойчивые формы, что позволяет говорить об сформировавшейся археологической культуре. В последние десятилетия установлено, что дикие обезьяны также могут использовать камни в качестве орудий, причем некоторые из них способны придавать им заметные изменения формы. Однако такое поведение и создаваемые импровизированные орудия не отличаются устойчивостью. В связи с этим, сочетание «археологическая культура — род Homo» часто рассматривается как важный этап в отделении предков человека от других видов животных.
После обнаружения орудий труда, датируемых приблизительно 2,6 миллиона лет назад, у этой теории возникли трудности. Бесспорных находок Homo habilis такой древности нет. Получалось, орудия олдувайской культуры могли изготавливать и австралопитеки. Тем более что исследователи обнаружили (в одном месте, то есть как продукт систематической деятельности) ряд орудий со следами модификации и древностью в 3,3 миллиона лет.
Новая работа, опубликованная в Science, наличие орудий, возраст которых варьируется от 2,6 до 3,0 миллиона лет, существенно усложнило интерпретацию полученных данных. По мнению авторов, не менее части из них созданы не позднее 2,9 миллиона лет назад. Важно отметить, что эти орудия, безусловно, относятся к олдувайской культуре, поскольку в них присутствуют все ее характерные формы.
Не было обнаружено никаких останков костей Homo в этом районе нет. Есть два зуба парантропов и следы костей бегемотовых — с чем-то вроде следов их разделки на мясо каменными орудиями. Рядом есть остатки крупных бычьих, но на них однозначных следов разделки уже нет. Получается, изобретателями олдувайской культуры могли быть парантропы — массивные, вроде бы примитивные австралопитеки, в основном имевшие растительную диету. Но как совместить это с наличием рядом останков крупных разделанных животных?
Авторы исследования считают, что, даже учитывая особенности строения зубов парантропов, предполагающие их преимущественно растительную диету, использование каменных орудий для обработки мяса могло позволить им употреблять и его в пищу. Однако, нельзя полностью отвергать и другие объяснения. Например, возможно, останки парантропов оказались в этом месте по той же причине, что и кости бегемотов — после их гибели, с целью употребления в пищу тем, кто изготовил эти древнейшие орудия олдувайской культуры.
Впечатляющим фактом является обнаружение костей бегемотов. Эти крупные животные в дикой природе обычно обитают группами. Благодаря своей значительной силе и непростым нравственным качествам, они нередко нападают на людей и до сих пор уносят больше жизней, чем львы. Извлечение тела бегемота после его естественной смерти затруднено из-за их группового образа жизни. Убить бегемота на охоте без использования огнестрельного оружия – сложная задача, требующая выдающихся охотничьих навыков у любого хищного вида. Если предки людей 2,9 миллиона лет назад действительно обладали подобной способностью, то антропологи, возможно, не учли важные аспекты при изучении этого периода.