Рядом с останками парантропов и бегемотов обнаружили сотни орудий возрастом около 2,9 миллионов лет. По всей видимости, бегемотов именно этими орудиями разделывали. Это интригует, так как сегодня бегемоты — один из опаснейших для людей видов в Африке и мире.
Традиционная картина эволюции предков человека выглядит следующим образом: около 4,2 миллиона лет назад появились австралопитеки — прямоходящие существа с не очень массивными скелетами, предположительно питавшиеся смешанной пищей растительного и животного происхождения. У них были родственники — парантропы, также называемые «массивными австралопитеками». По изотопам в их крупных зубах можно заключить, что они питались в основном растениями саванны. Считалось, что это свидетельствует о том, что предки с подобным образом питания были далеки от орудийной деятельности и оставались менее продвинутым видом.
До двадцать первого века большинство учёных полагали, что австралопитеки не пользовались каменными орудиями. Первооткрывателями таких инструментов чаще всего считался Homo habilisПервого представителя рода Homo (людей), жившего около двух миллионов лет назад, связывали с орудиями олдувайской культуры — массивными и не особенно изящными, но уже имеющими устоявшиеся формы, свидетельствующие об устойчивой археологической культуре. Стоит отметить, что в последние десятилетия выяснилось, что некоторые дикие обезьяны могут использовать камни в качестве орудий, придавая им существенные модификации формы. Однако это поведение не является устойчивым, как и формы получающихся при этом импровизированных орудий. В итоге набор «археологическая культура — род Homo» многие считали серьезным шагом на пути выделения предков людей из остальных видов животных.
После обнаружения инструментов, датируемых 2,6 миллионами лет, у картины возникли трудности. Homo habilisНет ничего подобного по возрасту. Возможно, орудия олдувайской культуры изготавливали австралопитеки. Ведь исследователи нашли в одном месте ряд орудий с признаками обработки и возрастом три с половиной миллиона лет, что говорит о систематической деятельности.
Новая работа, опубликованная в ScienceВозраст проанализированных авторами трех сотен каменных орудий — от 2,6 до 3,0 миллионов лет. Часть из них вероятнее всего не моложе 2,9 миллионов лет. Орудия явно олдувайские — все основные формы этой культуры присутствуют.
Впрочем, признаков присутствия костей не обнаружено. HomoВ данном регионе отсутствуют находки свидетельствующие о присутствии людей современного типа. Найдено два зуба парантропов и следы костей бегемотовых — предположительно, от разделки на мясо каменными орудиями. Рядом обнаружены остатки крупных бычьих, но нет явных признаков разделки. Таким образом, возможно, изобретателями олдувайской культуры были парантропы — крупные, по-видимому, примитивные австралопитеки, преимущественно питавшиеся растительной пищей. Но как это согласовать с нахождением рядом останков крупных разделанных животных?
Авторы исследования считают, что парантропы, имея приспособления для пережевывания растительной пищи, могли употреблять мясо, если использовали каменные орудия для его разделки. Вместе с тем, нельзя полностью исключить и другие варианты, например, гипотезу о том, что останки парантропов оказались в этом месте так же, как кости бегемотов — после их смерти, для поедания теми, кто создал эти самые ранние известные орудия типа олдувайского.
Наличие костей бегемотов производит серьезное впечатление. В природе эти крупные животные встречаются преимущественно группами. Из-за большой силы и сложного характера часто успешно атакуют людей и даже в наше время убивают их много чаще, чем львы. Тело бегемота после его естественной смерти сложно подобраться из-за группового образа жизни. Бегемота можно убить на охоте и без огнестрельного оружия, но это выдающийся результат, говорящий о серьезнейших охотничьих навыках для любого хищного вида. Если предки людей 2,9 миллиона лет назад действительно умели подобное, то антропологи что-то упустили в анализе того периода.