Примерно 1,4 миллиона лет назад на территории современной Испании гоминины совместно с гигантскими гиенами добывали пропитание. Эти два вида животных использовали одни и те же места, но в разное время.
На территории Южной Испании расположен археологический памятник, относящийся к эпохе раннего плейстоцена Фуэнте-Нуэва-3 (FN3), этот участок земли содержит древнейшие свидетельства присутствия гомининов в Западной Европе. Здесь обнаружено значительное количество орудий олдувайской культуры, а также останки крупных животных с признаками разделки и извлечения костного мозга. Кроме того, находят кости крупных млекопитающих, поврежденные зубами доисторических гиен. В ходе исследований ученые выявили более 200 копролитов — окаменелых ископаемых экскрементов.
Испанские палеонтологи из Университета Малаги во главе с Паулем Пальмквистом провели исследование древних фекалий. Целью работы было определение видовой принадлежности этих останков и оценка роли доисторических гиен в поедании крупных животных. Результаты работы опубликованы в журнале Archaeological and Anthropological Sciences.
Используя методы электронной микроскопии и дифракции рентгеновских лучей, исследователи провели анализ 216 копролитов. На основании морфологии, цвета, размера и химического состава было установлено, что экскременты принадлежали Pachycrocuta brevirostris — гигантским падальщикам, гиенам. Эти животные достигали веса около 110 килограммов и по размерам были сопоставимы с современной львицей.
Копролиты, выделенные гиенами, характеризуются повышенным содержанием оксида кальция по сравнению с окаменелостями экскрементов других хищников ( CaO) и оксида фосфора (P2O5), которые синтезируются в организме после употребления и переработки костной ткани.
Затем ученые сравнили образцы с копролитами, обнаруженными на других стоянках плейстоцена, а также с фекалиями современных животных пятнистых гиен (Crocuta crocuta). Пятнистые гиены обитают в семейных группах, которые называются кланами, и используют определенные участки для дефекации, вероятно, для обозначения своей территории.
«Результаты анализа показали, что состав этих отходов полностью совпадает. Также в древних образцах были обнаружены незначительные фрагменты переваренных костей, что характерно и для современных гиен, обитающих как в дикой природе, так и в неволе», — объяснил Пальмквист.
Испанские палеонтологи полагают, что большое количество копролитов, обнаруженных на стоянке Фуэнте-Нуэва-3, указывает на то, что гигантские гиены использовали это место как туалет.
В ходе предыдущих раскопок в Фуэнте-Нуэва-3 были найдены многочисленные каменные орудия и останки млекопитающих, в том числе мамонтов, лошадей, бизонов, ласок, хорьков и древних буйволов. Наличие следов надрезов и извлеченного костного мозга на многих костях свидетельствует о том, что древние люди употребляли в пищу этих животных.
Пальмквист и его соавторы считают, что как гиены, так и гоминины использовали остатки добычи саблезубых кошек в качестве пищи. Существует вероятность, что гоминины посещали эту территорию в дневное время, а гиены осуществляли свою деятельность и оставляли там экскременты в ночное время.
Ученые также предполагают, что обилие костей крупных млекопитающих в Фуэнте-Нуэва-3 связано с тем, что территория, вероятно, была покрыта зыбучими песками, что подтверждается предварительным анализом почвы.
Пальмквист в качестве иллюстрации рассказал о мамонте, который, согласно палеонтологу, оказался в ловушке зыбучих песков.
«В ходе исследования был обнаружен скелет самки мамонта, лишенный конечностей, а в непосредственной близости от него — каменные орудия и большое количество фекалий гиен. По мнению Пальмквиста, сначала самка попала в ловушку, после чего древние люди отделили ей ноги, чтобы забрать их с собой и употребить в пищу в безопасном месте. Затем останки были обглоданы гиенами.
Сейчас испанские палеонтологи проводят седиментологический анализ почвы и пытаются рассчитать массу разделанных животных, чтобы собрать больше доказательств в пользу гипотезы зыбучих песков.
Существует вопрос о наличии ранних представителей данного рода Homo «вопрос о том, были ли древние люди падальщиками или охотниками, подобными современным львам, остается открытым. Известно, что распространение даже Homo erectus сопровождалось сокращением популяций некоторых крупных хищников в Африке еще один-два миллиона лет назад. Однако не установлено, были ли эти хищники уничтожены в результате климатических изменений. Поэтому сопоставительный анализ рациона древних людей и других видов того же времени представляет собой один из ключевых источников данных о фактической экологической роли наших предков.