Обычно растения и материалы, изготовленные из них, недолговечны, что затрудняет изучение быта древних людей. Мы часто не располагаем информацией о том, какие продукты питания они употребляли, из каких материалов изготавливали одежду и как проводили лечение десятки тысяч лет назад. Исследование пещеры Агиту-3 проливает свет на эту загадку.
Агиту-3 — базальтовая пещера, расположенная на высоте 1600 метров над уровнем моря на юге Армении. Здесь в течение длительного времени обитали люди современного вида: археологические находки свидетельствуют о присутствии Homo sapiens в слоях, датируемых периодом от 24 до 39 тысяч лет назад.
В составе находок из Агиту-3 представлены каменные артефакты, останки животных, костяные орудия, раковинные бусы, древесный уголь, пыльца и другие объекты. Согласно современным научным данным, Армянское нагорье являлось одним из ключевых маршрутов миграции человека в Азию. Самые древние свидетельства этой миграции датируются примерно 1,8 миллиона лет назад на раннеплейстоценовом участке Дманиси в Грузии. В Journal of Human Evolution опубликована работа международной группы ученых, которые исследовали ДНК растений из отложений в Агиту-3. Они определили виды растений из пещеры и сделали выводы о том, как наши предки их использовали.
Пещера имеет глубину 11 метров, ширину – 18 метров и высоту шесть метров. В ней поддерживается стабильный микроклимат благодаря относительно постоянной температуре в течение года. Пещера Агиту-3 представляла собой сухую и устойчивую среду с более-менее постоянным составом отложений на протяжении всего времени своего существования. Отложения в основном состоят из ила, глинистых минералов, вулканического пепла и обломков базальта, которые обрушивались с потолка. Это создает благоприятные условия для сохранения следов деятельности человека, включая растительные остатки.
ДНК растений была выделена из пещерных отложений и подвергнута анализу авторами работы. Растительные остатки были обнаружены во всех слоях стратиграфии Агиту-3. Поскольку пещера не отличается большой глубиной, растения могли быть занесены в нее различными способами: человеком, животными, ветром. В связи с этим первоочередной задачей ученых стало отделение образцов, доставленных людьми, от тех, что попали в пещеру естественным путем.
Исследования археологического объекта позволили определить слои, в которых обнаружены явные признаки деятельности человека в пещере. В своей работе авторы сопоставили количество и видовое разнообразие растительных остатков из этих слоев с остатками из так называемых археологически стерильных слоев, не содержащих свидетельств человеческого присутствия).
Анализ показал, что в периоды активного использования пещеры человеком отложения содержали повышенное количество генетического материала растений по сравнению с периодами редких посещений. Это свидетельствует о том, что большинство растений были доставлены в пещеру людьми и использовались различными способами.
В ходе исследования было установлено 43 вида растений, из которых лишь пять не могут быть использованы человеком. Среди них есть растения с лекарственными свойствами, пригодные в пищу, используемые в качестве ароматизаторов или для отпугивания насекомых.
Люди, которые жили на Армянском нагорье много веков назад, употребляли в пищу растения, относящиеся к двум ботаническим семействам: Brassicaceae и Amaranthaceae. Первое из них охватывает капусту всех видов, включая дикорастущую, которую, вероятно, собирали жители Агиту-3. К этому же относится семейство амарантовых ( Amaranthaceae) представлено лебедой (Atriplex sp.) и гусиной лапкой (Chenopodium sp.), оба эти растения можно употреблять в пищу.
Ученые также выявили ДНК растений, пригодных для использования в качестве красителей, и волокнистых видов, из которых можно производить нити. Сделан вывод о том, что жители этого региона использовали растения для создания швейных ниток или шпагата, а также для изготовления бус из ракушек.
Несколько лет назад в пещере Агиту-3 были найдены костяные иглы с отверстием, однако первоначально археологи высказывали сдержанные оценки: отсутствие нитей не позволяло утверждать о наличии шитья. Новые исследования дают однозначные результаты: люди, жившие в эпоху верхнего палеолита, приносили в свои поселения растения, из которых можно изготовить волокно. Из волокна можно создать нить, а затем и окрасить ее. Таким образом, жители Агиту-3 занимались шитьем — и это уже не гипотеза, а почти неопровержимый факт