Размер мозга увеличивался на протяжении всей эволюции человека. Этот процесс предопределил для Homo sapiens важное преимущество, благодаря которому стало возможным использование огня и создание орудий труда. Однако, почему, если примерно 300 тысяч лет назад темпы роста мозга снизились, а 100 тысяч лет назад он вообще остановился, люди продолжали развиваться? Ответ на этот вопрос предоставил нейробиолог из США Джеффри Стайбел.
Первые представители рода Homo проходили естественный отбор, благоприятствующий увеличению размеров мозга, что, вероятно, способствовало их адаптации к меняющимся условиям среды. Однако, парадоксально, наличие большого мозга имело и свои негативные стороны. Несмотря на то, что его вес составляет всего около 2% от общей массы тела, он потребляет значительную долю энергии организма даже в состоянии покоя – около 20%. По мнению нейробиолога Джеффри Стайбела из Университета Тафтса (США), дальнейшее увеличение объема мозга могло создать трудности для выживания в условиях меняющегося климата.
Стайбел проанализировал информацию, полученную в результате 800 измерений объема черепов людей, относящихся к роду Homo, включая различные образцы H. erectus, H. heidelbergensis, H. neanderthalensis, H. naledi, H. Rudolfensis, в исследовании сравнивались данные о мозге 690 современных людей и черепов. Для оценки размеров мозга исследователь применил статистические методы, ранее проверенные на данных о 27 видах приматов. Полученные расчеты продемонстрировали, что примерно 300 тысяч лет назад темпы роста мозга значительно снизились, а около 100 000 лет назад увеличение объема полностью остановилось.
В статье для журнала Brain & Cognition ученый назвал прекращение увеличения объема мозга у Homo sapiens поразительным. В самом деле, как в таком случае человеку удалось расширить наши когнитивные возможности?
По мнению исследователя, развитие речи, усовершенствование инструментов и накопление знаний позволили нашему виду «вынести разум за пределы мозга». Этот процесс, получивший название «когнитивная разгрузка», способствовал дальнейшему развитию когнитивных возможностей Homo sapiens.
Механизмы и последствия этого когнитивного изменения предстоит еще понять и детально исследовать. На многие вопросы пока нет ответов. Например, испытывают ли люди сегодня подобные трансформации, связанные с развитием цифровых технологий, когда выживание вида Homo sapiens уже не определяется исключительно индивидуальными умственными способностями. Осознав это, мы сможем эффективнее подготовиться к следующим этапам в истории эволюции человека, в том числе к развитию нейросетей, – добавил нейробиолог.
За последние 20 тысяч лет наблюдалось снижение среднего объема головного мозга у людей. Антропологи спорят о причинах этого явления. Некоторые из них считают причиной снижение средних когнитивных способностей человека, вызванное снижением умственной нагрузки на него в силу роста специализации в обществе.