По оценкам, неандертальцы обитали в группах, состоявших не более чем из двадцати особей. Вместе с тем, на их поселениях находят останки очень крупных животных, требующих для добычи и употребления в пищу коллектив, объединяющий сотни людей.
Ключевым признаком, отличающим наш вид, является выраженная социальность. Homo sapiens способен поддерживать отношения с большим количеством людей – от десятков до сотен – формируя многочисленные группы, действующие сообща. Считается, что именно эта способность дала нашим предкам значительное преимущество в конкуренции за ресурсы с другими видами людей, в частности, с неандертальцами, чьи группы обычно состояли из нескольких десятков человек. Однако новая статья, опубликованная в журнале Science Advances, необходимо критически оценивать подобные утверждения, так как они могут вызывать сомнения в их справедливости.
Уже в 1980-х годах на угольных месторождениях, расположенных вблизи Ноймарка, Германия нашли кости животных и каменные инструменты возрастом около 125 тысяч лет — это намного раньше, чем там появились первые люди современного типа. В ту эпоху там располагалась система озер, близ которых жили неандертальцы, а также ныне вымершие лесные слоны Palaeoloxodon antiquus, останки найденных животных имели размеры, почти вдвое превышающие размеры современных африканских особей. В ходе исследования было обнаружено более 70 останков взрослых животных, которые обитали вдоль берегов древних озер.
Сабина Годзински-Виндхаузер (Sabine Gaudzinski-Windheuser) и ее коллеги из центра археологических исследований MONREPOS провели анализ более 3400 слоновьих костей. Наличие следов орудий на этих костях свидетельствует о масштабной охоте, практиковавшейся в ту эпоху. Охотники удаляли все съедобное, тщательно очищая кости до последней частицы мяса. Практически не обнаружено даже следов зубов животных, так как им не оставалось ничего ценного.
По оценкам ученых, размеры добытых слонов превышали четыре метра в высоту, и каждый из них потенциально мог прокормить 350 человек в течение недели или 100 человек в течение месяца. Потребление такого количества мяса группой из нескольких десятков неандертальцев было бы нереальным, а также возникли бы сложности с обработкой, поскольку ткани начали бы портиться. Охота на таких крупных животных, кроме того, требовала высокой степени согласованности действий всех участников. Неандертальцы могли собираться для этой цели эпизодически, однако существует вероятность, что они иногда жили большими группами, функционирующими как единое целое».
Несмотря на распространенное мнение, оценки численности популяций неандертальцев, вероятно, были некорректными. Исследования показывают, что неандертальцы, как и современные люди, могли формировать достаточно крупные группы Homo sapiens. Значит, итоги их встречи и сосуществования, существуют и другие факторы, помимо различий в навыках сотрудничества, которые могли привести к полному исчезновению неандертальцев.