Немецкие и нидерландские археологи установили, что 125 тысяч лет назад неандертальцы намеренно вылавливали и обрабатывали европейских болотных черепах. Это первое подтверждение того, что северные группы древних людей охотились на рептилий. Обнаружение останков черепах произошло в тех же отложениях, где неандертальцы совершали массовые убийства гигантских слонов. Таким образом, черепах не добывали из-за нехватки продовольствия. Предположительно, охотились на них дети, чтобы использовать панцири для изготовления емкостей.
Ранее предполагалось, что неандертальцы, населявшие Европу, охотились главным образом на крупных животных, таких как мамонты, лошади и олени. Недавние исследования показали, что на юге, в Средиземноморье, их питание включало также кроликов, птиц, крабов и сухопутных черепах. Однако севернее Альп археологи не обнаружили свидетельств употребления в пищу мелкой дичи. Изначально полагалось, что охота на мелких животных ведется лишь в случае недостатка крупной добычи.
Авторы исследования, опубликованного в журнале Scientific Reports, проанализировав материалы, полученные в ходе исследований комплекса Ноймарк-Норд, расположенного в современной Германии, мы установили, что около 125 тысяч лет назад, в период межледниковья, там существовала обширная система озер. На берегах этих озер неандертальцы вели охоту на крупных животных, включая лесных слонов палеолоксодонов, масса которых превышал 10 тонн. В этом же месте было обнаружено 92 панциря европейской болотной черепахи (Emys orbicularis).
Изучив панцири, исследователи обнаружили на 22 фрагментах с внутренней стороны явные следы, оставленные кремневыми орудиями (около 70 порезов). Эти повреждения свидетельствуют о том, что неандертальцы осторожно отделяли сухожилия для извлечения лап, тщательно удаляли мясо и внутренние органы. В качестве основного объекта охоты выступали взрослые особи, панцири которых имели длину от 11 до 17 сантиметров.
Основной вопрос заключается в том, для чего неандертальцам было необходимо обращаться с черепахами, достигавшими веса примерно в килограмм. Следы этих рептилий были найдены в тех же геологических слоях, что и сотни костей лошадей, оленей и слонов. Ранее та же группа исследователей продемонстрировала, что в Ноймарк-Норд располагалась неандертальская «жировая фабрика», где жир в больших количествах извлекали из костей крупных животных. В условиях такого обилия продовольствия охота на черепах ради получения калорий представляется необоснованной.
Специалисты предложили ряд гипотез. Нижнюю часть панциря обрабатывали небрежно, в то время как верхнюю очищали с предельной тщательностью, стремясь избежать повреждений. Предполагается, что пустые панцири могли служить практичными черпаками или емкостями. Другая версия связана с детской охотой. Поскольку болотные черепахи – легкая добыча, их могли ловить дети неандертальцев, которые проводили время у воды и учились добывать пищу, пока взрослые занимались охотой на крупных животных.
В качестве третьего варианта рассматривается то, что черепах употребляли в пищу как изысканное блюдо или из-за считавшихся полезными свойствами. В статье приводятся слова французского зоолога XIX века А. Г. Демаре, утверждавшего, что бульоны из европейских болотных черепах пользовались большим спросом в парижских аптеках, поскольку считалось, что они помогают восстановить силы, ослабленные чрезмерными удовольствиями».
Исследование выявило, что рацион и способы добычи пищи неандертальцев не ограничивались простым стремлением к получению максимального количества калорий. Их культурные традиции и методы обеспечения выживания отличались гибкостью и разнообразием, позволяя эффективно использовать ресурсы окружающей среды – от крупных мамонтов до мелких черепах.