Подавляющее большинство современных людей (за исключением представителей изолированных племен, занимающихся охотой и собирательством) подвержены кариесу, в то время как в эпоху палеолита это заболевание встречалось крайне редко. Исследование зубов неандертальца, жившего 45 тысяч лет назад и погибшего от неизвестных каннибалов, выявило, что даже в те времена были исключения – при условии, что владельцы зубов употребляли продукты, способствующие развитию кариеса.
Археологи, регулярно обнаруживающие древние черепа, отмечают, что скотоводы, мало употребляющие растительную пищу, и особенно охотники-собиратели, имеют черепа со здоровыми зубами. В популяциях скотоводов, насчитывающих несколько десятков образцов из одной эпохи, может встречаться лишь один случай кариеса, в то время как у охотников (из Homo sapiens) вероятность как минимум не выше.
Согласно этнографическим данным, эта тенденция наблюдается даже при употреблении продуктов с высоким содержанием сахара. Так, охотники-собиратели хадза из Танзании в периоды, когда охота малоуспешна, могут получать до 80% калорий из меда, и при этом редко сталкиваются с проблемами кариеса (за исключением тех, кто перешел на более современный уклад жизни).
Испанские ученые попытались выявить признаки кариеса на зубах тринадцати неандертальцев, найденных в пещере Эль-Сидрон, расположенной на северо-западе страны. Согласно более ранним работам, люди, по всей видимости, стали жертвами неизвестных каннибалов, которые убили и съели их. Согласно современным оценкам, это произошло около 49 тысяч лет назад. Результаты исследования опубликовали в American Journal of Biological Anthropology.
У одного из тринадцати исследованных людей, и только на одном зубе из более чем двухсот обнаруженных, были найдены признаки кариеса — и то незначительные, в виде единственного отверстия диаметром около 0,3 миллиметра. В области этого дефекта наблюдалось уменьшение содержания кальция и фосфора, что характерно для разрушения зубной ткани бактериями. Исследование зубного налета и зубного камня выявило, что в период жизни мужчина средних лет употреблял преимущественно крахмалистую растительную пищу.
ДНК, извлеченная из зубного камня, содержала следы грибов, кедровых орехов и мха. Однако генетический материал животных в ней отсутствовал. Это говорит о том, что в процессе жизни неандерталец получал белок, используя грибы и определенные виды растительной пищи, что представляло собой довольно сложную задачу. Кроме того, в зубном камне обнаружили ДНК Streptococcus mutans, относится к распространенной бактерии, часто обнаруживаемой при кариесе зубов.
Авторы исследования отметили, что умеренный кариес одного из зубов не может быть связан с употреблением растительной пищи. На зубах присутствуют признаки их использования в качестве инструмента (возможно, при изготовлении одежды или некаменных инструментов). Это может вызывать появление микротрещин, которые облегчают развитие кариеса. Таким образом, причинами возникновения кариеса у данного неандертальца – седьмого представителя вида, имеющего признаки этого заболевания – являются несколько факторов.
Ученые также подчеркнули, что все шесть предыдущих случаев обнаружения кариозных зубов у неандертальцев были зафиксированы в районах с лесным ландшафтом и умеренным климатом. В таких условиях в Европе часто обильно произрастают растения и грибы, которые легче собирать, чем охотиться, особенно при отсутствии крупных травоядных поблизости. В пещерах, где, согласно данным, полученным из анализа зубов, неандертальцы преимущественно употребляли мясо, признаки кариеса на зубах у них не обнаружены.