Согласно новой гипотезе, географическое положение предопределило упадок полинезийской колонии на острове Пасхи.
Точная дата первого прибытия полинезийцев на остров, куда 1722 года в пасхальное воскресенье прибыла экспедиция голландской Вест-Индийской компании под командованием, остается неизвестной Якоба Роггевена. Существующая гипотеза предполагает заселение Рапа-Нуи около 900 года, однако есть и альтернативные точки зрения, утверждающие о более ранней колонизации — в период между 300 и 400 годов. Вокруг острова Пасхи существует множество дискуссий, и сложно назвать какие-либо вопросы, которые были бы окончательно разрешены.
Много лет историки и археологи дискутируют о причинах гибели полинезийской цивилизации на Рапа-Нуи. Предложено несколько ключевых версий. Одна из них предполагает, что жители острова сами стали причиной упадка: они полностью уничтожили лесной покров, вероятно, для строительства своих моаи. В результате их действия ресурсы были исчерпаны, что привело к экологической катастрофе на острове.
Согласно второй гипотезе, причиной трагедии стали европейцы, которые завезли на остров Пасхи болезни и спровоцировали конфликты. В прошлом году вышла работа, в качестве основной причины, как это стало распространенной практикой, назвали изменение климата. Тем не менее, очевидно, что полинезийцы на Рапа-Нуи так и не смогли достичь уровня сельскохозяйственной продуктивности, характерного для Гавайского архипелага, который был заселен примерно в тот же период.
Группа ученых под руководством почвоведа Оливера Чедвика из Калифорнийского университета в Санта-Барбаре (США) изучила проблему с иной точки зрения. Результаты своих исследований они представили на традиционной встрече Американского геофизического союза (AGU).
По их мнению, основной причиной проблем Рапа-Нуи не стали люди (ни полинезийцы, ни европейцы) или изменения климата, а ограниченные размеры и географическая изолированность острова. Исследователи во главе с Чедвиком полагают, что к моменту заселения острова полинезийцами, его почвы, скорее всего, были менее плодородны, чем на Гавайях. Рапа-Нуи, подобно Гавайским островам, образовался в результате вулканической активности, однако его почвы значительно беднее гавайских.
Согласно данным американских исследователей, недавний анализ образцов выявил отсутствие определенных редкоземельных минералов, обычно не содержащихся в вулканических породах, и на острове Рапа-Нуи. Образцы, взятые с Гавайских островов, напротив, содержат эти минералы. Ученые полагают, что они были доставлены на Гавайи посредством континентальной пыли, происходящей из Азии. Рапа-Нуи, однако, расположен слишком удаленно от материковой части Южной Америки (более 3500 километров). Поэтому, по мнению авторов исследования, азиатская пыль, которую они считают важным источником питательных веществ для вулканических почв, не может достичь этого острова.
По данным исследований, к моменту прибытия людей на Рапа-Нуи большая часть питательных веществ уже была вымыта из почвы сильными дождями, и пополнения не происходило. Известно, что изначально на острове произрастали деревья. Вероятно, полинезийцы не учли истощенность почв и слишком активно занимались хозяйственной деятельностью, вырубая леса, и осознали это слишком поздно. Тот факт, что они все же «осознали это», подтверждает еще один аспект работы группы Чедвика.
Более тысячи лет назад полинезийцы заселили Гавайи, где обнаружили плодородные земли вблизи действующих вулканов, что позволило им без труда культивировать такие растения, как таро и батат. Гавайское общество успешно развивалось. Однако, когда полинезийцы примерно в то же время достигли Рапа-Нуи, ситуация сложилась иначе. Почвы на острове были истощены, и жители осознали это: они начали создавать каменные сады — участки, усыпанные вулканическими породами. Пористые камни, извлеченные из потухших вулканов, способствовали удержанию влаги в почве.
Чедвик считает, что камни размещали на полях не только с указанной целью. Исследования показали наличие определенных изотопов в каменных садах, которые отсутствуют в окружающей земле. Изотопы фосфора – важного питательного элемента для почвы – имели химическое сходство с теми, что были найдены на древних сельскохозяйственных землях на Гавайях. Вероятно, жители Рапа-Нуи дробили вулканические породы и доставляли их в эти сады, чтобы они выполняли функцию удобрения. Эта гипотеза указывает на то, что жители Рапа-Нуи разработали способ максимально использовать доступные ресурсы на определенный период времени.
Необходимо подчеркнуть, что такие же значительные расстояния от материков, как и у острова Пасхи, характеризуют и другие полинезийские острова, например Туамоту. Многие из них представляют собой коралловые атоллы, что делает их еще более дефицитными по содержанию питательных веществ по сравнению с островами вулканического происхождения. Тем не менее, полинезийцы обычно заселяли острова, где сохранялась древесная растительность и наблюдалась высокая урожайность батата. Вероятно, для полного понимания кризиса, произошедшего в обществе острова Пасхи, потребуется более комплексное объяснение, чем описано выше