Авторы исследования утверждают, что население Рапа-Нуи в течение веков после колонизации острова было стабильным. Только приход европейцев послужил причиной сокращения числа коренных жителей. Следовательно, теория упадка культуры из-за вырубки лесов не соответствует действительности.
Иногда историю острова Пасхи рассказывают как пример неправильного управления природными ресурсами и небрежного отношения к природе. Считают, что полинезийцы, поселившиеся на Рапа-Нуи около 1200 года, увлеклись строительством огромных статуй — моаи.
Для строительства якобы вырубили все деревья, чем необратимо испортили экологию острова. Рапануйцы жили за счет рыболовства (примерно 50 процентов питания) и сельского хозяйства. После уничтожения деревьев почва становилась всё беднее, урожаи падали, люди голодали, отчего начинали воевать друг с другом. Численность населения предсказуемо сократилась в несколько раз.
При появлении первых европейцев на Рапа-Нуи в 1722 году население составляло не более трех тысяч человек. Впоследствии оно сократилось из-за болезней, завезенных извне и к которым местные жители не имели иммунитета. Таков общепринятый взгляд на эту ситуацию.
В журнале Science Advances опубликована работаАрхеолог из Бингемтонского университета (США) Карл Липо и коллеги полагают, что население острова уменьшилось только после прихода европейцев, а ранее оставалось стабильным с момента колонизации.
Возникновение гипотезы о большем населении острова Пасхи вскоре после колонизации, чем в 1722 году, связывают с моаи. Ученые считают невозможным для небольшого количества людей высечь и переместить на храмовую веранду (аху) множество многотонных статуй.
Рапануйцы создали и установили множество моаи за сравнительно короткий период (около двухсот лет). Исходя из этого учёные полагают, что в то время на острове проживало не меньше пятнадцати тысяч человек.
Более семидесяти лет назад Тур Хейердал высказал предположение о том, что перемещение моаи могло быть не столь энергозатратным, как полагают люди в наше время. Хейердал предложил способ транспортировки статуй с помощью каната и раскачиваний — таким образом моаи медленно «проходили» к месту назначения.
В 2012 году Карл Липо и Терри Хант из Аризонского университета, применяя метод Хейердала, подтвердили возможность перемещения пятитонного моаи на сотни метров силами восемнадцати человек при помощи трех канатов. Такое открытие существенно подорвало предположение о необходимости густонаселенного острова для создания статуй.
Липо и Хант отмечали отсутствие следов военных действий на Рапа-Нуи, в отличие от многих других полинезийских островов. Археологические находки — обсидиановые орудия — являются сельскохозяйственными инструментами, а не оружием. Отсутствуют также скелеты с повреждениями от боевого оружия.
Новое исследование Липо и соавторов посвящено определению продуктивности сельского хозяйства острова Пасхи. Исследователи рассчитали размер устойчивого населения на основе полученных данных. Вулканическая почва острова истощена, содержа наименьшее количество питательных веществ для растений: азота, фосфора, калия, кальция, магния и серы. Авторы работы полагают, что аборигены повышали урожайность вырубал деревьями и удобряли ими почву (а не для транспортировки моаи).
Когда деревьев больше не стало, использовалась практика под названием «каменное мульчирование». В первые 20-25 сантиметров почвы добавляли фрагменты раздробленных камней. Таким образом, считают исследователи, в почву возвращались необходимые питательные вещества. Ученые сравнили такое «каменное обогащение почвы» с современным внесением неорганических удобрений. Сейчас камни измельчают машины, а рапануйцы делали это без механизации.
Исследователи установили местоположение и размеры полей, удобренных камнями, с помощью спутниковых снимков. Такой способ ведения сельского хозяйства на этих полях в сочетании с рыболовством, как полагают исследователи, обеспечивал комфортное проживание примерно трех тысяч человек — столько же островитян было к моменту прибытия европейцев. Следовательно, население не сокращалось из-за «экологического кризиса».
Добавим, что рапануйцы неоднократно плавалиК берегам Южной Америки прибывали флот инков и принимали его у себя. Расстояние в три с половиной тысячи километров морем не являлось для них непреодолимым препятствием. Если бы голод привел к уменьшению населения в несколько раз, то, скорее всего, просто смогли уплыть.