В результате анализа генома древнего человека, обитавшего в позднем плейстоцене на юге Китая, исследователи выявили, что он представляет собой ранее не идентифицированную генетическую линию, связанную с дальними родственниками коренных американцев.
Около 30 лет назад археологи обнаружили в пещере Красного Оленя, расположенной в провинции Юньнань на юге Китая, большое захоронение человеческих окаменелостей. Углеродный анализ показал, что возраст останков составляет около 14 тысяч лет и они относятся к позднему плейстоцену, когда люди современного типа начали миграции в различные уголки мира.
Ученых особенно заинтересовала черепная коробка, поскольку ее строение представляло собой необычное сочетание признаков современных и древних людей. В частности, форма черепа была похожа на череп неандертальца, ученые обнаружили, что мозг этого индивидуума был меньше, чем у современного человека. Это заставило их предположить, что «человек Красного Оленя» представляет собой ранее неизвестный вид или является гибридом современного и архаичного человека.
В 2018 году китайские ученые провели генетическое исследование останков, найденных в пещере Красного Оленя, чтобы установить истину. Секвенирование прошло успешно и показало, что «человек Красного Оленя» принадлежал к неизвестной до этого генетической линии современных людей, выжившие потомки которой сейчас заселяют Юго-Восточную Азию.
Находка предоставила ученым ценные сведения о миграции древних людей в Азию и их последующем переселении в Америку, что стало отправной точкой для формирования истории североамериканских индейцев. Более высокое генетическое разнообразие древних популяций, обнаруженное на юге, позволяет предположить, что предки индейцев изначально обитали в Юго-Восточной Азии, а затем, двигаясь вдоль побережья, переместились на север через Японию и Сибирь к Берингову перешейку, который в те времена соединял Евразию и Америку.
В последующих исследованиях ученые намерены проанализировать ДНК людей, живших до обитателей пещеры Красного Оленя. Это позволит не только создать более детальную картину распространения человека по планете, но и понять, как люди адаптировались к новым условиям, например, изменяя пигментацию кожи в зависимости от интенсивности ультрафиолетового излучения.
Исследование опубликовано в журнале Current Biology.