Международная группа ученых нашла окаменелости древнего примата, представляющего собой ближайшего известного родственника эволюционной линии, приведшей к современным человекообразным обезьянам. Специалисты назвали новый род и вид — Masripithecus moghraensis, существовавший на планете 17–18 миллионов лет назад. Эта находка способна внести значительные коррективы в научное понимание эволюции человекообразных обезьян. До этого момента их происхождение чаще ассоциировали с Восточной Африкой, но полученные данные указывают на иной регион.
Около 25 миллионов лет назад в пределах группы обезьян с узкой мордой ( Catarrhini) произошло разделение двух эволюционных ветвей — линии, ведущей к современным человекообразным обезьянам ( Hominoidea) и мартышковых (Cercopithecoidea). По всей видимости, данное расхождение произошло в районе Афро-Аравийской платформы.
В эпоху миоцена (в период от 23 до пяти миллионов лет назад) существовало большое разнообразие человекообразных обезьян, которые со временем расселились по Европе и Азии. Однако точное место и время появления их общего предка оставались загадкой.
На протяжении длительного периода исследователи полагали, что именно восточная часть континента была прародиной, где человекоподобные обезьяны совершили ключевые эволюционные преобразования. Однако, информация, собранная международной группой археологов, антропологов и палеонтологов во главе с Шуруком Аль-Ашкаром ( Shorouq Al-Ashqar) из Университета Мансуры в Египте указывают на то, что ранний период развития этих приматов, вероятно, был более сложным и охватывал более обширную территорию.
В период с 2023 по 2024 год палеонтологические экспедиции в районе Вади-Могра, расположенного на севере Египта, принесли важные находки. В отложениях возрастом 17–18 миллионов лет были обнаружены фрагменты челюстей и зубы двух древних приматов. Исследователям удалось извлечь четыре образца. Наиболее значимым является передняя часть нижней челюсти с сохранившимися зубами одного экземпляра, включая крупные клыки и коренные зубы. У второго обнаруженного экземпляра сохранилась лишь часть челюсти.
В результате проведенного анализа ученые смогли описать новый род и вид, ранее не известных науке, и присвоили им название Masripithecus moghraensis. Название рода сочетает арабское Masr («Египет») и греческое píthēkos («этот вид, известный как «человекообразная обезьяна», получил свое название по месту его находки. Аль-Ашкар и ее соавторы установили, что данное существо является одним из самых близких предков в эволюционном развитии, который привел к появлению современных человекообразных обезьян.
Уникальное сочетание черт строения челюсти стало определяющим фактором, благодаря которому находку причислили к человекообразным обезьянам. Особое внимание исследователей привлекли крупные клыки и премоляры, а также коренные зубы, имеющие округлую и сильно выраженную жевательную поверхность. Также у Masripithecus moghraensis почти одинакового размера.
Эти особенности указали на гибкий рацион: Masripithecus moghraensis, судя по всему, этот вид приматов в основном употреблял фрукты, но мог переносить в своем рационе и более твердую пищу, такую как орехи. По мнению ученых, масса тела примата варьировалась от 21 до 28 килограммов. Особенности строения клыков первого обнаруженного экземпляра указывают на то, что он принадлежал самцу; строение челюсти второго также позволяет предположить мужской пол. Тем не менее, по своим размерам оба примата были близки к небольшой самке обыкновенного шимпанзе.
Авторы научной работы также отметили, что для полноценного восстановления картины жизни этого предка им пока не хватает ключевого элемента – костей конечностей. Их отсутствие не позволяет установить, как животное передвигалось: обитало ли оно преимущественно на деревьях или же предпочитало передвижение по земле.
Уникальность этой находки заключается в её географическом расположении, что стало настоящим сюрпризом для научного мира. До этого момента большинство значимых открытий, связанных с древними человекообразными обезьянами, совершалось на территории Восточной Африки, поэтому обнаружение останков в северной части континента оказалось неожиданным. Это открытие способно пересмотреть устоявшиеся взгляды на место возникновения эволюции человекообразных обезьян. Специалисты считают, что будущие исследования в данном регионе могут предоставить дополнительные сведения, необходимые для понимания ранних этапов эволюции гоминоидов.
Научная работа опубликована в журнале Science.