Несмотря на то, что лук и стрелы как основное оружие имеют более чем стотысячелетнюю историю, скорость их распространения варьировалась в зависимости от региона. Исследования показывают, что на западном побережье Северной Америки это оружие стало преобладающим лишь 1400 лет назад.
Переход к использованию лука и стрел вместо копьеметалки стал одним из важнейших технологических прорывов в истории человечества. Изобретенный в Африке более 70-100 тысяч лет назад, лук распространялся по всему миру неровномерно, и время его появления в различных регионах значительно различается. Первые свидетельства указывают на то, что когда около 15-16 тысяч лет назад предки американских индейцев начали заселять Северную Америку, они применяли копьеметалки, однако, вероятно, были знакомы и с луками.
Несмотря на то, что в центральной части Северной Америки начали применять луки примерно 4400 лет назад, атлатль не утратил своей актуальности: эти два вида оружия продолжали использоваться на протяжении многих веков. В других частях Америки лук и стрелы не являлись основным оружием в течение длительного периода.
Наибольшую трудность при изучении этого процесса представляет собой неблагоприятное состояние сохранившихся органических остатков. Луки, древки стрел и копьеметалки изготавливались из дерева и кости, что существенно ограничивает возможности исследователей. В связи с этим им нередко приходится опираться на косвенные данные, например, на форму и вес каменных наконечников, что приводит к некоторой неточности. Ранее существовали разные предположения относительно появления лука – от его раннего проникновения на континент до постепенного распространения с северных территорий в южные.
Для исследования была сформирована и изучена база данных, содержащая 140 радиоуглеродных дат, полученных при датировании 136 образцов древнего оружия с западной части Северной Америки. Образцы были поделены на две группы: наконечники стрел (для лука) и снаряды для атлатля. Все находки географически распределены по 55-й параллели на два крупных региона: северную зону, включающую территории Аляски и Юкона (где образцы извлекались из тающих ледников), и южную зону, охватывающую пространство от Северной Мексики до Калифорнии и американского Юго-Запада (где предметы в основном происходили из сухих пещер). Результаты исследования опубликовал журнал PNAS Nexus.
Исследование показало, что технология лука и стрел возникла в обоих рассматриваемых регионах западной Северной Америки почти одновременно — около 1400 лет назад. Это опровергает гипотезу о многовековом распространении технологии с севера на юг. Собранные данные указывают на то, что оружие распространилось на значительную территорию довольно скоро, скорее всего, вследствие культурных контактов между общинами коренных жителей.
В южных районах распространение лука повлекло за собой стремительное и почти полное вытеснение атлатля. В северных же областях эти два орудия труда использовали параллельно на протяжении более чем тысячи лет.
Исследователи связывают это с тактикой технологического разнообразия: в периоды резких сезонных изменений и нестабильности ресурсов охотники стремились не отходить от традиционных методов, а увеличивать количество доступных средств. Атлатль позволял сохранять эффективность при охоте на конкретные виды животных или в отдельные периоды года, дополняя возможности лука.