Специалисты из Варшавского университета провели исследование костей животных и каменных орудий, извлеченных из пещеры на юге Польши более полувека назад. Изначально предполагалось, что пещеру заселяли представители рода Homo около 40 тысяч лет назад. Однако, результаты нового анализа указывают на более ранний период заселения пещеры.
В журнале Scientific Reports вышла работа группы ученых под руководством Малгожаты Кот (Małgorzata Kot) из Варшавского университета (Польша). Ученые исследовали находки из пещеры Тунель-Вельки (Tunel Wielki) на юге Польши, недалеко от Кракова.
Пещеру открыли более полувека назад. Изначальный анализ указывал на то, что древнейшим свидетельствам человеческого присутствия в ней не более 40 тысяч лет. Однако авторы нового исследования считают эти результаты неверными. Они пересмотрели артефакты и кости, извлеченные из разных слоев пещеры.
Первоначально палеонтологи заметили, что остатки небольших млекопитающих, обнаруженные в Тунель-Вельки, не моложе 40 тысяч лет и, возможно, насчитывают до пятисот тысяч лет. В основном зубы принадлежали древним предкам современных грызунов.
Среди останков обнаружили также фрагменты более крупных животных. В частности, палеонтологи идентифицировали мосбахского волка ( Canis mosbachensis), ликаона — представителя семейства псовых (Lycaon lycaonoides), в списке также присутствуют предки пещерного медведя и два вида кошачьих: пещерный лев и европейский ягуар. Эти животные населяли Центральную Европу 450-550 тысяч лет назад.
В том же слое, содержащем остатки животных, археологи уже в ходе первых раскопок выявили 40 кремневых артефактов. Преимущественно это были отходы, образовавшиеся при создании орудий, однако среди них также встретились готовые изделия, такие как скребки и небольшие кремневые ножи.
Повторные раскопки в пещере в 2018 году подтвердили структуру слоев, ранее описанную первыми исследователями. Также археологи обнаружили остатки производственных отходов и кости животных. Новые датировки стали возможными благодаря прогрессу технических методов, недоступных 50 лет назад.
На костях крупных животных отсутствуют признаки разделки или обработки. Ученые полагают, что люди того времени охотились на другие, менее опасные виды. Слои земли, содержащие датированные отложения, формировались в течение нескольких десятков тысяч лет. Следовательно, хищники не всегда контактировали с людьми, которые, возможно, использовали пещеру лишь на короткий период.
Авторы исследования полагают, что орудия были изготовлены Homo heidelbergensis. Аналогичные открытия в Центральной Европе встречаются крайне редко, и до настоящего времени все они были сделаны на открытых стоянка, а не в пещерах.
«Нам стало неожиданностью, что полмиллиона лет назад люди в этом регионе использовали пещеры в качестве временного пристанища, хотя эти места и не представлялись оптимальными для организации лагеря. Высокая влажность и низкие температуры создавали определенные трудности. Вместе с тем, пещера служила естественным укрытием, обеспечивая ощущение защищенности благодаря своей замкнутости. В ходе исследования были обнаружены свидетельства, которые могут указывать на использование огня человеком, населявшим эту территорию.
Авторы исследования полагают, что артефакты, обнаруженные в пещере Тунель-Вельки, представляют собой одни из немногих сохранившихся доказательств существования первых Homo, ученые считают, что маловероятно, что эти животные продвинулись дальше на север. По их мнению, нынешнее местоположение соответствует границе их возможностей выживания.
В перспективе они планируют обнаружить в Тунель-Вельки и кости Homo heidelbergensis. В случае удачи, это могут оказаться древнейшие останки человека, найденные на территории Польши. На сегодняшний день, наиболее древние из известных останков принадлежат неандертальцу и датируются возрастом не менее 50 тысяч лет.