Долгое время вопрос о том, какой вид предшествовал появлению человека, неандертальцев и денисовцев, вызывал бурные споры. Некоторые антропологи полагали, что роль вида-предшественника играли Homo antecessor, обитавшие в Европе, другие же утверждали, что прародиной этого вида является Азия. Недавние открытия, сделанные в Северной Африке, позволяют предположить, что ответ необходимо искать в совершенно иной локации.
Эволюционное развитие человечества, с одной стороны, достаточно хорошо изучено: мы можем отследить его от появления прямохождения примерно семь миллионов лет назад до изготовления первых каменных орудий австралопитеками и последующего появления рода Homo. Не так давно в Марокко нашли и самые древние кости Homo sapiens, человека нашего вида.
Несмотря на это, некоторые ключевые моменты в развитии событий остаются невыясненными. Так, генетические исследования показывают, что примерно 800 тысяч лет назад популяция наших предков внезапно и значительно уменьшилась, сократившись до нескольких тысяч размножающихся особей – это крайне близко к границе полного исчезновения (так называемый эффект «бутылочного горлышка»). Предположительно, причиной послужил удар двух астероидов, мощность одного из которых оценивается в миллион мегатонн, что, безусловно, должно было привести к продолжительной «астероидной зиме»).
Сокращение числа обнаруженных человеческих костей вызывает серьезные вопросы относительно хода их эволюции. Homo erectus после 0,8 миллионов лет встречается намного реже и только в определенных регионах, хотя до этого он существовал сотни тысяч лет подряд без серьезных изменений скелета.
Согласно исследованиям генетиков, разделение произошла между 765 и 550 тысячами лет назад, что привело к появлению трех последующих и наиболее развитых видов людей: современного человека, неандертальцев и денисовцев. Все три вида уже обладали характеристиками, близкими к современным, с объемом мозга, сопоставимым или превышающим объем мозга современных людей. Однако очевидно, что их прямым предком не мог быть Homo erectus: различия между ними весьма существенны, что подтверждается и генетическими данными. Таким образом, можно предположить существование общего предка, предшествовавшего всем трем более поздним разумным видам.
Испанские археологи несколько десятилетий назад предложили рассматривать это как отдельный вид Homo antecessor, обнаруженные в испанских пещерах фрагментарные кости представляли собой проблему, поскольку полноценного скелета этого вида ранее не находили, а без него затруднительно определить его эволюционное положение. Сохраненные фрагменты скелета, в особенности зубы, демонстрировали сходство с неандертальцами, но отличались от характеристик современных людей и денисовцев.
Теперь международная группа ученых опубликовала в журнале Nature свой анализ костей людей, живших около 773 тысяч лет назад на территории современной Касабланки, столицы Марокко, в так называемой Пещере гоминидов (Grotte à Hominidés). Хотя возраст находки определили за счет слоя, в котором обнаружили кости, датировка выглядит довольно надежной. Дело в том, что этот слой несет следы магнитной инверсии Брюнес-Матуяма. Магнитная инверсия – это явление, при котором меняются полюса Земли, и эти изменения можно достаточно точно определить по времени. Таким образом, наука получила уникальную возможность изучить период, близкий к «бутылочному горлышку» всех предков человека, когда их популяция была крайне мала, а условия для выживания – весьма сложными.
В ходе исследования были обнаружены фрагменты двух нижних челюстей, несколько зубов и позвонки двух взрослых особей, одна из которых отличалась небольшими размерами. Сохранность полного скелета не позволяет провести полноценный анализ. Тем не менее, даже имеющиеся останки предоставили значительный объем полезной информации. Как и у Homo antecessor, обитавшего в ту эпоху к северу от Марокко, на территории Испании, кости демонстрируют и древние признаки — в частности, некоторые особенности строения нижней челюсти перекликаются с Homo erectus, и весьма продвинутые.
Но в то же время человек из Касабланки и Homo antecessor разные виды. Зубы марокканских находок больше напоминают зубы людей современного типа, чем неандертальцев, а зубы антесессоров — наоборот.
Авторы исследования пришли к обоснованному заключению о том, что марокканцы генетически ближе к древнейшим предкам Homo sapiens, нашего вида. Самые ранние известные представители этого вида обитали на территории современного Марокко на 450 тысяч лет позже, чем останки, обнаруженные в Касабланке. Ученые подчеркивают, что все древние находки, датируемые возрастом до 90 тысяч лет и однозначно относящиеся к Homo sapiens, были сделаны либо в Африке, либо в Азии, вблизи Суэцкого перешейка.
По их мнению, это указывает на то, что наш вид, вероятнее всего, появился в Африке, произойдя от африканского предка. Также возможно, что представители этой же формы людей переселялись через Гибралтар в Испанию и там развивались в отдельную группу Homo antecessor, в результате эволюции из них произошли гейдельбергский человек и более поздние неандертальцы.