Согласно новым исследованиям, эволюцию нашего вида могли стимулировать не только общее похолодание и засуха в Африке, но и колебания температуры, периоды как повышения, так и понижения.
Работа опубликована в журнале PNAS. По мнению многих специалистов, глобальное похолодание, которое охватило Землю приблизительно миллион лет назад и вызвало засуху в Африке, могло послужить причиной того, что наши предки сошли с деревьев и начали передвигаться на двух ногах. Тем не менее, международная группа исследователей, проведя собственное исследование, пришла к иным заключениям.
Объединив данные из 11 климатических архивов, охватывающих последние 620 тысяч лет по всей Африке, ученые стремились более четко определить периоды, когда на континенте преобладали влажные и засушливые условия. Это позволило им выявить отчетливые климатические колебания, напоминающие циклы Эль-Ниньо и Ла-Нинья (изменения температуры поверхностного слоя воды в Тихом океане, вызывающие кратковременные влияют на климат на планете).
Основным фактором, обусловившим подобные изменения порядка миллиона лет назад в Африке, были не эти циклы, а, по мнению ученых, циркуляция Уокера, которая, тем не менее, также связана с Эль-Ниньо. Циркуляция Уокера представляет собой модель, описывающую движение воздушных масс в тропической зоне в нижних слоях атмосферы, и оказывает влияние на распределение осадков и возникновение периодов засухи в тропиках.
Исследователи установили, что в прошлом Африка имела влажные и засушливые зоны смещались между востоком и западом в масштабе времени около 100 тысяч лет. Причем каждый из этих климатических сдвигов сопровождался крупными сменами флоры и фауны млекопитающих.
Разумеется, подобные колебания климата не были единственным фактором ранней эволюции наших предков, но ученые предполагают, что между этим все же была довольно тесная связь. Ведь эволюционная история многих других африканских видов началась примерно в этот же период и была, по мнению авторов, связана с колебаниями засушливых и влажных периодов.