Ученые долгое время полагали, что саванны Восточной Африки стали колыбелью человеческого вида. Однако новые данные позволяют предположить, что Homo sapiens эволюционировали по всему континенту на протяжении последних сотен тысяч лет. В случае подтверждения этой гипотезы, сапиенсам пришлось бы осваивать навыки выживания не только в открытых ландшафтах, но и в более сложных условиях, поскольку Африка в те времена отличалась исключительным разнообразием климатических зон. Международная группа исследователей обнаружила доказательства того, что некоторые группы сапиенсов уже 150 тысяч лет назад заселяли тропические леса, что свидетельствует об их ранней адаптации и развитии, произошедшем гораздо раньше, чем считалось ранее.
В XX веке антропологи обнаружили в саваннах Кении и Танзании сотни окаменелостей и каменных орудий. Эти находки закрепили идею, что открытые пространства с травянистыми равнинами и редкими деревьями стали «колыбелью» Homo sapiens. Исследования показали, что наш вид обладал хорошей адаптацией к жизни в этих регионах. Охота на крупные стада животных в них была относительно простой, а наблюдение за хищниками – доступным.
Сторонники «саванной» гипотезы полагают, что наш вид приобрел достаточную универсальность для выживания в сложных условиях, например, в тропических дождевых лесах, лишь спустя значительное время.
В условиях джунглей поиск пропитания затруднен, а опасность таят в себе многочисленные места, где могут подстерегать хищники. Поэтому сапиенсам необходимо было в первую очередь приобрести навыки, обеспечивающие выживание в таких условиях. На это у наших предков могло потребоваться более ста тысяч лет. Самые ранние свидетельства жизни людей в африканских тропических лесах датируются 18 тысячами лет назад — казалось, Homo sapiens освоили их лишь в каменном веке. Хотя в других регионах, например на Суматре и Филиппинах, люди могли жить в тропических лесах на десятки тысяч лет раньше.
В 2018 году эволюционный археолог Элеонора Скерри ( Eleanor Scerri) из Института геоантропологии имени Макса Планка (Германия) и ее соавторы усомнились в том, что Homo sapiens зародились исключительно в саваннах Восточной Африки. Ученые посчитали, что огромное количество каменных орудий и костей, найденных в этом регионе, могло быть лишь следствием удачных условий для сохранения древних следов. Сухой климат и стабильные почвы Восточной Африки лучше защищают артефакты от разрушения, чем влажные тропики или подвижные пески пустынь.
Скерри отметили, что древние орудия труда и останки также обнаруживались в других регионах Африки, на юге и севере континента. Однако подобные находки нередко приписывали исчезнувшим предкам человека» Homo sapiens. Согласно выдвинутой учеными гипотезе, в течение сотен тысяч лет наши предки существовали отдельными группами, рассеянными по всей Африке и эпизодически взаимодействующими для обмена генетическим материалом. В случае подтверждения этой теории, наиболее вероятным представляется заселение западных и центральных районов Африки, характеризующихся преобладанием густых тропических лесов.
Тропические леса представляют собой крайне неблагоприятную среду для обнаружения артефактов древних времен. Здесь кислые почвы ускоряют разрушение костей, препятствуя их окаменению. Обильные осадки уносят каменные орудия в реки, а корни деревьев разрушают культурные отложения. Тем не менее, Скерри утверждала, что это не исключает возможность существования людей в прошлом – просто не сохранилось никаких свидетельств их присутствия.
В 2020 году Скерри и ее коллеги сделали важное открытие. Исследователи вновь проанализировали археологическую стоянку Бете I, расположенную в районе Аньяма (Кот-д’Ивуар), где в 1990-х годах российско-ивуарийская экспедиция обнаружила каменные орудия. Но точный возраст находок установить тогда так и не удалось.
Скерри, совместно с коллегами, обнаружила больше каменных орудий на археологической стоянке и определила возраст осадочных пород, используя современные методы датировки. Для этого применялись оптически стимулированная люминесценция (метод, позволяющий установить время, когда минералы последний раз подвергались воздействию солнечного света) и электронный спиновый резонанс (техника измерения накопления радиации в кварцевых кристаллах). Полученные результаты показали, что возраст слоев с орудиями труда варьируется от 146 до 55 тысяч лет.
В отложениях также были обнаружены растительные остатки, которые исследователи проанализировали: следы крупных деревьев, например, африканский канаиум ( Canarium schweinfurthii) и африканская масличная пальма (Elaeis guineensis), а также густые кустарники.
Исследование химического состава растительных остатков выявило, что территория Аньямы на протяжении всей своей истории была покрыта густым тропическим лесом. Несмотря на ледниковый период, когда холодный и засушливый климат привел к сокращению тропических лесов по всей Африке, благодаря влажному микроклимату Аньяма сохраняла свой тропический характер.
Команда Скерри обнаружила массивные орудия из кварца, которые ученые классифицировали как «чанкерами». По мнению исследователей, эти инструменты могли использоваться для обрубки веток, извлечения клубней или прокладывания пути через густые заросли.
«Люди сапиенс не просто выживали в таких сложных условиях — они приспособились к жизни в тропическом лесу. Характеристики их орудий позволяют предположить, что эти люди поселились там значительно раньше, чем 150 тысяч лет назад», — пояснила Хади Нианг (Khady Niang) один из авторов исследования, представляющий Университет Шейха Анта Диопа в Сенегале.
Открытие в Аньяме доказывает, что ранние Homo sapiens освоили тропические леса на 130 тысяч лет раньше, чем считалось. Они не ждали «подходящих условий», чтобы начать заселять суровые среды, а были достаточно изобретательными и готовыми к вызовам.
В перспективе Скерри и ее команда планируют исследовать подобные места стоянок в Африке, чтобы выяснить, возможно ли было, что сапиенсы начали заселять тропические леса за более ранний период времени.
Выводы команды ученых представлены в журнале Nature.