В пещерах, где когда-то обитали древние люди Homo naledi около 300 тысяч лет назад, были обнаружены кострища и следы копоти. Это наводит на мысль, что они, несмотря на небольшой размер черепа и мозг, значительно уступающий нашему, могли использовать огонь.
В окрестностях Йоханнесбурга, ЮАР, находится система известняковых пещер, служившая домом для древних предков и родственников человека. Примерно столетие назад здесь были найдены останки австралопитеков, а в 2013 году сделано открытие еще одного вида людей, Homo naledi. Определить точную дату их появления затруднительно, поэтому возраст оценивается в диапазоне от 236 до 335 тысяч лет.
В анатомии H. naledi сочетались примитивные и прогрессивные черты; можно сказать, что они занимали промежуточное положение между австралопитеками и «полноценными» людьми. В частности, объем их мозга был в 2,5-3 раза меньше, чем у H. sapiens, всего лишь около 500 см3. Существуют разногласия относительно их возможностей. В частности, остается невыясненным вопрос об использовании ими орудий труда и проведении погребальных обрядов, поскольку имеющиеся доказательства не являются убедительными.
Использование огня также вошло в этот перечень, как сообщил первооткрыватель и ведущий исследователь H. naledi Ли Бергер — профессор Университета Витватерсранда, расположенного в Южной Африке выступил с лекцией перед гостями Научного института Карнеги в Вашингтоне, о чем сообщает ScienceNews. «Бергер отметил, что в пещере повсеместно заметны следы пребывания огня.
«Приручение» огня относят к периоду, насчитывающему не менее 400 тысяч лет, хотя последние исследования находка следов жареной рыбы может перенести этот срок намного дальше, до 780 тысяч лет назад. Однако в способностях H. naledi на этот счет есть серьезные сомнения. Судя по сильно поврежденным зубам, жесткие, волокнистые клубни, которые они не очищали, были основным продуктом их питания. Возникает вопрос: могли ли эти люди, отличавшиеся небольшим объемом мозга, использовать огонь?
По информации Ли Бергера, в прошлом году проведено новое обследование пещеры «Райзинг стар», в ходе которого были обнаружены останки H. naledi. За наслоениями сталактитов, сформировавшихся за сотни тысяч лет, ученые обнаружили следы копоти и точки, предположительно образованные частицами сажи. В прилегающей камере были обнаружены признаки двух небольших кострищ, а также обгоревшие кости животных, расположенные поблизости.
Такие открытия, несомненно, могут указывать на то, что H. naledi знали огонь. Однако однозначно они это не подтверждают. Прежде всего, ученым предстоит датировать следы сажи и кострища, показав, что они не были оставлены какими-то более поздними гостями той же древней пещеры. Недаром Ли Бергер лишь анонсировал открытие в лекции (которую можно посмотреть целиком онлайн), а не представил его в виде научной статьи в рецензируемом журнале.