Согласно результатам исследования, проведенного американскими учеными, гены, унаследованные от неандертальцев, способствовали адаптации древних людей к изменившимся условиям освещения в Евразии, что отличалось от африканского климата.
Неандертальцы появились в Европе примерно на три века раньше, чем первые кроманьонцы, что предоставило им больше времени для адаптации к окружающей среде, существенно отличавшейся от африканской. Важным фактором адаптации стало изменение циркадных ритмов, которые соответствовали сезонным изменениям климата и продолжительности светового дня.
Однако у прямых предков современного человека не было возможности для столь же постепенной адаптации: первые Homo sapiens покинули Африку около 100 тысяч лет назад, начав распространяться по всей Евразии. А примерно 25 тысяч лет назад люди уже проникли в Заполярье, пересекли Берингов пролив (который на тот момент был перешейком) и попали в Северную Америку.
Вместо того чтобы полагаться на естественный отбор, наши предки выбрали другой путь: они «заимствовали» необходимые гены у неандертальцев. К такому заключению пришла группа исследователей из нескольких американских научных учреждений, проведя анализ 28 генов, определяющих циркадные ритмы.
Согласно результатам исследования, опубликованного на сервере препринтов bioRxiv.org, 12 из этих генов (включая CLOCK, PER2, RORB и RORC) также встречаются в геноме неандертальца. Следовательно, некоторые из них, вероятно, были переданы нашим предкам от их европейских родственников, с которыми кроманьонцы неоднократно скрещивались.
Подобные случаи перенимания полезных генов встречаются в природе довольно часто, в качестве примера можно привести ягуара обнаружили гены, доставшиеся ему ото льва и позволившие этому южноамериканскому хищнику лучше видеть, а межвидовая гибридизация африканских цихлид и галапагосских вьюрков неоднократно приводила к появлению новых видов.
Иными словами, скрещивание наших предков с неандертальцами не только повысило у некоторых современных людей риск развития сосудистых заболеваний и воспаления кишечника, но и позволило сверхбыстро адаптироваться к изменчивым климатическим условиям Евразии.