Анализ ДНК, извлеченной из останков возрастом приблизительно 7200 лет, показал, что на территории современной Индонезии существовала полностью исчезнувшая культура охотников-собирателей. Эта культура представляла собой уникальное сочетание генетического материала денисовцев и современных людей.
Около трех с половиной тысяч лет назад современные австронезийские народы колонизировали острова Юго-Восточной Азии. Однако и ранее на этих территориях проживали люди, такие как представители тоалеанской культуры, о которой известно очень мало из-за скудости сохранившихся свидетельств. Даже само наличие тоалеанцев как самостоятельной человеческой группы вызывает сомнения. На острове Сулавеси, в частности в его южной части, на протяжении более чем столетие обнаруживаются орудия труда, изготовленные из камня и кости. До недавнего времени археологам не удавалось найти хорошо сохранившиеся и надежно датированные останки людей.
Все изменилось в 2015 году, когда в Пещере летучих мышей ( Leang Panninge) археологи обнаружили захоронение, возраст которого превышает семь тысяч лет. Раскопки этого объекта оказались чрезвычайно успешными: ученые из Университета Хасануддина в Макасаре идентифицировали могилу с останками женщины. Ее останки были помещены под камнями в позе эмбриона – характерной чертой доисторических и неолитических племен. Возраст усопшей составил приблизительно 17-18 лет.
В обломках черепа были обнаружены кости внутреннего уха, содержащие хорошо сохранившуюся ДНК. Генетический материал подвергся секвенированию и детальному анализу. Международная группа ученых представила результаты этой работы опубликовал в журнале Nature (в перечень авторов вошли сотрудники Институтов истории человечества и эволюционной антропологии имени Макса Планка (Германия), Университета Хасануддина (Индонезия), а также Гриффитского, Австралийского национального (Австралия), Малайзийского научного (Малайзия) и Сеульского национального (Южная Корея) университетов. Также в исследовании были задействованы специалисты Индонезийского национального исследовательского центра археологии ( ARKENAS) и независимые исследователи.
Это также первая обнаруженная сохраненная древняя ДНК человека в Уоллесии — биогеографическом регионе Юго-Восточной Азии, расположенном между Сундаландом и территорией, которая в прошлом была континентом Сахул. До окончания последнего ледникового максимума (18 тысяч лет назад) Сахул включал в себя современную Австралию, Новую Гвинею, Тасманию (и ранее – Антарктиду). А Сундаланд представляет собой азиатский континентальный шельф, на котором находятся Малаккский полуостров, острова Калимантан, Ява и Суматра. В Уоллесии проходит выраженная граница между азиатской и австралийской фаунами.
Женщину, обнаруженную в пещере, назвали Бурсек (Bessé’), что на языке бугис означает «новорожденная принцесса», в связи с ее исключительной исторической ценностью. В ходе генетического анализа были выявлены необычные соотношения основных наследственных признаков. Около половины ДНК девушки приходится на предков, общих с современными аборигенами Австралии, жителями Новой Гвинеи и народами островов восточного Тихого океана. Эта часть генома включает в себя и гены денисовцев — представителей древней человеческой популяции, близких к неандертальцам.
Определённые соотношения между различными компонентами генома Бурсек позволяют сделать несколько важных выводов. Прежде всего, установлено, что молодая женщина, вероятно, происходила из уникальной человеческой популяции. Место находки позволяет с высокой долей уверенности отнести её к тоалеанской культуре. Кроме того, прямые предки этой тоалеанки, жившей 7200 лет назад, образовались в результате смешения современного человека и денисовцев за несколько тысячелетий до этого. Это, вероятно, свидетельствует о встрече двух подвидов рода Homo на островах Уоллеса в эпоху позднего палеолита.
Распространение современного человека по планете до сих пор остается малоизученным. Однако недавнее открытие Бурсека позволяет пролить свет на один из этапов древнейшей истории человечества. Тоалеанцы существовали в течение значительного времени, от восьми до полутора тысяч лет назад. Это были охотники-собиратели, обладавших достаточно развитой культурой и умевшие плавать. Считается, что тоалеанцы имели представления о земледелии и приручении диких животных, включая висайскую бородавчатую свинью).
Согласно некоторым гипотезам, именно тоалеанцы принесли на территорию Австралии одомашненных собак, ставших прародителями динго. Однако значительная часть сведений об этой культуре остается разрозненной и не завершенной. Находка первых останков тоалеанца послужила стимулом для Научного совета Австралии начать масштабную исследовательскую программу, затраченную на изучение данного вопроса. В перспективе ученые смогут установить, как возникла и исчезла таинственная культура, а также определить, когда и каким образом она отделилась от современных людей, заселивших Уоллесию около 65 тысяч лет назад.