В эпоху среднего плейстоцена человечество находилось на пороге вымирания и около ста тысяч лет балансировало на этой грани.
Международные исследователи представили результаты своей работы в научном издании Science работу с результатами своего исследования. В ней представлены доказательства того, что почти миллион лет назад представителей рода Homo стало очень мало — не более 1280 размножающихся особей одновременно.
Люди современного вида появились в Африке примерно 300 тысяч лет назад — пока более древних окаменелостей просто не нашли. К тому моменту род Homo уже прошел разделение на неандертальцев, денисовцев и человека гейдельбергского. Но когда это разделение произошло, было совершенно непонятно.
Археологи и антропологи неоднократно указывали на скудность находок человеческих окаменелостей на стыке раннего и среднего плейстоцена (около 800 тысяч лет назад), что проявляется в ископаемой летописи Homo существует значительный пробел.
В рамках нового исследования геномы более 3150 современных людей из десяти африканских и 40 неафриканских популяций были изучены. Для определения численности группы, являвшейся предками современных людей, на основе генетического разнообразия их потомков, был создан новый аналитический инструмент. Этот метод получил название FitCoal (Fast infinitesimal time coalescent process).
Благодаря этому инструменту исследователям удалось определить, что в период с 813 до 930 тысяч лет назад популяция людей уменьшилась на 98,7 процента. Выжило не более 1280 человек Homo. Этот сложный период в жизни наших предков длился около 117 тысяч лет.
Когда численность популяции резко уменьшается, это явление называют «бутылочным горлышком». Согласно современным представлениям, человечество не один раз переживало подобное сокращение. Впервые это случилось примерно 1,2 миллиона лет назад — тогда на планете осталось 18 500 наших предков.
Приблизительно 75 тысяч лет назад человечество столкнулось с новой угрозой вымирания — популяция сократилась до нескольких тысяч человек. Некоторые исследователи связывают это событие с извержением вулкана Тоба. Однако данная гипотеза неоднократно оспаривали другие исследователи.
Пять-семь тысяч лет назад на территории Европы и Африки проживало столкнулось с особым видом «бутылочного горлышка»: резко сократилась численность мужчин, оставляющих потомство. На одного приходилось 17 женщин. Ученые обычно объясняют такую ситуацию социальными изменениями, которые сопровождались масштабными войнами.
Если выводы, представленные авторами новой работы, окажутся верными (хотя не все их коллеги с этим согласны), то они выявили самый критический этап в истории человечества. Однако причины этих трагических событий пока остаются предметом догадок.
Исследователи зафиксировали, что сокращение численности популяции совпало с внезапным похолоданием, которое вызвало образование ледников, снижение температуры океана и, вероятно, привело к продолжительным засухам в Африке и Евразии. Однако это не совсем соответствует другим известным данным: человечество уже сталкивалось с периодами резкого похолодания, но ни в один из них численность популяции не уменьшалась настолько значительно. Самым холодным ледниковым периодом в истории рода Homo был последний, закончившийся 15 тысяч лет назад, однако для него никакого «бутылочного горлышка» генетики не обнаружили.
В последние годы геологи обнаруживают все больше следов двух крупных ударных событий возрастом около 790 и 770 тысяч лет. По их оценкам, минимальная мощность первого составляет один миллион мегатонн. Это подтверждается широким распространением тектитов, которые представляют собой фрагменты стекла, сформировавшиеся в результате сильных ударных воздействий, на территории, охватывающей площадь в 9000 километров.
Размер астероида, спровоцировавшего это событие, предположительно составлял около одного километра. Согласно современным научным данным, столкновение с небесным телом такой величины неизбежно приводит к астероидной зиме. Это означает, что наряду с гибелью тех, кто находился вблизи места падения, произойдут и другие последствия (предполагается, что это современный Южный Лаос), в результате столкновения астероида с Землей, значительное количество людей могло погибнуть из-за резкого глобального похолодания, спровоцированного заслонением солнечного света пылью, попавшей в стратосферу.
Несмотря на снижение точности генетических методов при определении возраста на значительных временных интервалах, нельзя полностью исключить, что падение крупных астероидов в период от 770 до 790 тысяч лет назад действительно могло произойти одновременно с «бутылочным горлышком».
Авторы исследования также высказали мнение, что разделение рода могло быть вызвано прохождением через узкий участок Homo. У современного человека насчитывается 23 хромосомы, в то время как у большинства гоминид и древних Homo — ученые полагают, что данное изменение возникло во время катастрофы, вызвавшей «бутылочное горлышко». Длительное пребывание популяции в состоянии крайней малочисленности привело к быстрому распространению этой вариации человеческой ДНК.