Когда-то давно люди совершили одно из самых смелых путешествий в истории. Они отважились пересечь бурные морские течения на простейших лодках, чтобы добраться до доисторического материка Сахул — территории, которую сейчас разделяют Австралия, Новая Гвинея и Тасмания. Ученые долгое время обсуждали, когда и каким путем эти бесстрашные мореплаватели достигли новых земель. По всей видимости, ответ на этот вопрос удалось найти международной группе генетиков.
Тысячи лет назад уровень мирового океана оказался существенно ниже, что привело к образованию обширных сушистых территорий, ныне затопленных. Регион Юго-Восточной Азии в то время представлял собой единую территорию Сундаланд, а Австралия, Новая Гвинея и Тасмания составляли единый огромный континент, расположенный в южной части земного шара — Сахул.
Даже при значительном отступлении моря и снижении уровня воды между Сундаландом и Сахулом сохранялась зона островов, окруженных участками с большой глубиной. Этот биогеографический регион назывался Уоллесия — он представлял собой серьёзное затруднение для тех, кто направлялся на юг. Широкие и глубокие проливы, разделявшие острова, исключали возможность пересечения их пешком.
Для достижения Сахула люди совершали рискованные морские путешествия, преодолевая не менее 100 километров по открытому океану. Такие переходы нуждались не только в смелости, но и в хороших знаниях морского дела.
Ученые-археологи не могли сразу установить время появления первых людей на острове Сахул. По одной из версий, заселение территории произошло около 65 000 лет назад. Это предположение подкрепляется имеющимися данными, полученных во время раскопок стоянки Маджедбебе в Северной Австралии .
По мнению других исследователей, включая генетиков, изучавших ДНК современных популяций для определения времени миграции их предков в данный регион, это событие произошло от 45 до 50 тысяч лет назад.
Помимо разногласий относительно сроков, возникли споры о направлении миграции. Одна из версий предполагает, что заселение Сахула осуществлялось через территории, на которых сегодня расположены острова Тимор и Роти, что называется гипотезой «Южного пути». Другая версия предполагает иной маршрут пролегал по «Северному пути» — через Филиппины и Сулавеси в Новую Гвинею. Вторая гипотеза казалась более убедительной. В ее поддержку говорили археологические находки, например, недавно обнаруженные каменные орудия на Сулавеси, возраст которых превышает миллион лет, что доказывает давнее присутствие гоминид в этом регионе.
Для выяснения того, какой маршрут привел людей на Сахул, международная группа генетиков во главе с Мартином Ричардсом ( Martin Richards) исследователи из Университета Хаддерсфилда, расположенного в Великобритании, осуществили генетическое исследование. В ходе анализа были изучены 2456 митохондриальных геномов, принадлежащих коренным жителям Австралии, Новой Гвинеи, народов западной части Тихого океана и Юго-Восточной Азии. Митохондриальный геном представляет собой последовательности митохондриальной ДНК, которые применяются для восстановления материнских линий и определения времени происходивших событий.
Создав детальную генеалогическую карту, ученые применили метод «молекулярных часов» для установления времени, когда произошли важные события. Этот подход позволяет оценить, с какой периодичностью происходят незначительные изменения в ДНК, и на основе этих изменений вычислить возраст общего предка определенной группы.
Согласно проведенным расчетам, линии происхождения коренных жителей Австралии и Новой Гвинеи, а также населения Юго-Восточной Азии, разошлись около 60000 лет назад. Этот период позволяет предположить, что предки австралийских аборигенов и папуасов могли начать свое отдельное развитие в направлении Сахула, отделившись от других групп.
Выводы, сделанные командой Ричардса, соответствуют оценкам археологов, ранее предполагавших, что заселение Австралии началось около 65000 лет назад.
Наиболее любопытное открытие связано с маршрутами миграции. Исследование распределения генетических линий выявило, что заселение Сахула происходило не одним, а сразу двумя различными путями. Предполагается существование «северного» и «южного» маршрутов».
По мнению авторов научной работы, предпочтительным был северный маршрут. Значительная часть будущих колонистов прошла через северную часть Индонезии и Филиппины, достигнув Сулавеси, а затем и Новой Гвинеи. Южным путем воспользовалась куда меньшее число людей. Они двигались через южную часть Индонезии, включая острова Тимор и Роти, и Сундаланд. Таким образом, миграция осуществлялась не единой группой, а двумя различными потоками одновременно. Это открытие свидетельствует о том, что миграция была масштабным явлением и что древние мореплаватели владели необходимыми навыками для преодоления сложных морских препятствий.
Ричардс и его соавторы также установили, что миграционные процессы не были направленными в одном направлении. Исследователи идентифицировали древнюю генетическую линию, характерную для Новой Гвинеи, в захоронении возрастом 1700 лет на острове Сулавеси. Этот факт свидетельствует о том, что потомки первых поселенцев Сахула, спустя значительное время после заселения континента, продолжали поддерживать связь с островами Юго-Восточной Азии и совершали ответные переходы, оставляя свой генетический след в местах их посещения.
Генетическое исследование показало, что вскоре после достижения Сахула мореходы продолжили свое продвижение на восток. Морские группы добрались до территории современных Соломоновых Островов. Это говорит о том, что люди не оставались на одном месте. Они исследовали новые земли, передвигались вдоль побережья и осваивали острова.
Научная работа опубликована в журнале Science Advances.