Генетическое исследование впервые предоставило доказательства прямой связи современных пикурис-пуэбло с древними обитателями каньона Чако. Проведенное по инициативе самого племени, исследование выявило непрерывную генетическую линию, охватывающую последнее тысячелетие, и способствовало восстановлению утраченных фрагментов устной истории народа.
Каньон Чако, расположенный в штате Нью-Мексико, был важным центром древней культуры пуэбло на юго-западе США. В период с 850 по 1150 год нашей эры здесь были возведены впечатляющие многоэтажные постройки из песчаника, которые получили название «большие дома». Этот район являлся ядром разветвленной социальной и ритуальной системы, распространившей свое влияние на сотни поселений.
Строительство в каньоне прекратилось примерно в 1150 году нашей эры, после чего он был в основном заброшен. Причины этого явления до сих пор являются предметом дискуссий, среди них называют засуху, исчерпание ресурсов и социальные перемены.
Длительные споры о судьбе жителей Чако и их взаимоотношениях с современными народами Пуэбло ведутся как среди археологов, так и в общинах коренных американцев. Устные предания многих племен Пуэбло, в том числе Пикурис Пуэбло, свидетельствуют об их происхождении или связи с регионом Чако. Эти истории зачастую не принимались во внимание официальными органами, особенно при решении вопросов сохранения наследия или землепользования, например, при добыче нефти и газа вблизи Национального исторического парка культуры Чако, объекта Всемирного наследия ЮНЕСКО.
Пикурис Пуэбло, жители, чьи предки на протяжении тысячелетия жили на данной территории, сохранили устные предания, повествующие о связи с каньоном. В этих рассказах упоминаются миграции, архитектурные мотивы, связь их традиционных путей с дорожной системой Чако и общие религиозные символы.
Ограничения традиционных практик, утрата доступа к землям и практика размещения детей в школах-интернатах прервали преемственную передачу устных традиций от одного поколения к другому. В результате возникли лакуны в исторической памяти народа. Для преодоления этих пробелов и расширения имеющихся знаний руководство Пикурис Пуэбло приняло решение применять научные подходы и запросило помощь генетиков для подтверждения и детализации своей истории.
Исследование было проведено совместно с генетиками из Копенгагенского университета. Этот проект стал уникальным образцом взаимодействия, в котором местное население сохраняло полный контроль над своими данными и ходом исследования. Результаты опубликованы в журнале Nature.
ДНК была извлечена и проанализирована учеными из останков шестнадцати древних людей. Эти люди были захоронены в период с 1300 по 1500 год нашей эры. Геномы древних людей сравнили с геномами тринадцати современных представителей общины Пикурис, а также с сотнями других древних и современных геномов, происходящих из Северной и Южной Америки и Сибири. В процессе анализа также были учтены ранее опубликованные данные с ограниченным разрешением, полученные из элитных захоронений в Пуэбло-Бонито — выдающемся археологическим памятником, расположенным в каньоне Чако.
Для анализа применялись методы, основанные на сопоставлении общих генетических вариантов, создании моделей популяционных связей и выявлении совпадающих протяженных фрагментов ДНК. Наличие таких фрагментов свидетельствует о недавнем общем происхождении. Полученные результаты подтверждают высокую степень генетической преемственности между жителями древнего поселения Пикурис Пуэбло и современными представителями этой группы.
Древние и современные геномы Пикурис демонстрируют наибольшее сходство с геномами древних жителей Пуэбло Бонито в каньоне Чако, если сравнивать со всеми другими исследованными группами. Подтверждением этой связи служит обнаружение у одного из современных представителей Пикурис крайне редкого типа митохондриальной ДНК B2y1. Ранее этот тип ДНК встречался исключительно у представителей элитных захоронений Чако, что свидетельствует о возможной прямой материнской линии, объединяющей эти общины.
Используя генетические данные, ученые смогли восстановить изменения в численности населения в прошлом. Полученные результаты не выявили существенного снижения численности или генетической изоляции до контакта с европейцами, в период, когда, по мнению исследователей, Чако переживало упадок.
Оценки эффективной численности популяции, представляющей собой теоретический показатель, отражающий генетическое разнообразие, находятся в диапазоне от трех до пяти с половиной тысяч человек. Этот показатель соответствует археологическим данным и устным преданиям. Согласно этим данным, до европейского контакта общая численность населения, находившегося под влиянием Пикурис, могла составлять до 10 тысяч человек, однако впоследствии она резко сократилась на 85% и более.
Генетические исследования также помогли определить время миграции носителей атабаскских языков, предков современных навахо и апачей, на юго-запад. Анализ древних геномов народа Пикурис, датированных периодом до 1500 года нашей эры, не выявил генетического наследия атабаскской группы.
Данный факт согласуется с предположением о относительно позднем заселении этого региона указанными группами — вероятно, уже после 1500 года, а не задолго до этого, как считали некоторые исследователи. Генетический вклад атабасков наблюдается исключительно у современных пикурис, что свидетельствует о более поздних контактах между различными народами.
Генетические исследования, проводимые в тесном сотрудничестве с местными общинами, способны успешно расширять и уточнять информацию, полученную из устных преданий и археологических находок.