Согласно новому исследованию, причиной заката неолита в Европе, произошедшего около пяти тысяч лет назад, могли стать вспышки ранней формы чумы, а не изменения климата или военные конфликты. Ранее ученые не рассматривали этот штамм возбудителя чумы как представляющий угрозу для людей.
Но и новые сельскохозяйственные технологии геноцид и новые болезни, эти потомки местных мезолитических охотников-собирателей, пережившие прибытие новых поселенцев, со временем адаптировались к их образу жизни и перешли к земледелию.
В Европе наблюдалось значительное увеличение плотности населения, что подтверждается увеличением количества захоронений, датированных радиоуглеродным методом. Это произошло, несмотря на ухудшение качества питания у земледельцев по сравнению с их предками, охотниками-собирателями. Однако, экономический подъем эпохи неолита неожиданно остановился в Северной Европе около 5300-4900 лет назад.
О снижении численности населения свидетельствует резкое сокращение его количества в указанные годы (что, соответственно, отразилось на количестве найденных человеческих останков за тот период). Одновременно с этим прекратилось строительство мегалитических сооружений, а в Северной Европе получила распространение культура шнуровой керамики, известная также как культура боевых топоров).
Существуют различные гипотезы, пытающиеся объяснить закат европейского неолита. Однако ни одна из них не получила широкого признания. Вопрос о внезапном сокращении численности населения до сих пор вызывает оживленные дискуссии в научном сообществе. Международная группа исследователей представила свою интерпретацию причин кризиса. Их работа опубликована в журнале Nature.
Анализ костных останков из девяти мегалитических гробниц в Швеции и Дании позволил ученым получить образцы ДНК 108 человек, живших в период кризиса европейского неолита. Полученные данные показали, что эти люди принадлежали в основном к двум генетически различным группам.
Первая из них сформировалась в результате взаимодействия между остатками популяций мезолитических охотников-собирателей и анатолийскими земледельцами. Эти люди принадлежали к археологической культуре воронковидных кубков. Во второй, относительно небольшой по численности группе, в геноме преобладали гены людей, происходящих из степи, которые незадолго до рассматриваемого периода мигрировали в Скандинавию и принесли с собой культуру шнуровой керамики.
В ходе исследования на наличие патогенов выявлено, что у 18 из 108 человек (17 процентов) обнаружена инфекция, вызванная возбудителем чумы ( Yersinia pestis). Ранее Y. pestis уже находили в древних погребениях, но нигде не было столь высокой частоты заражения. У людей со степными предками частота заражения была выше средней — 28 процентов.
Принято считать, что ранние штаммы Y. pestis не обладали высокой заразностью и не могли вызывать эпидемию. Для этого у них не хватало гена, кодирующего белок Ymt. Этот фактор необходим для размножения бактерии Yersinia pestis в блохе, которая заражалась возбудителем болезни от крыс и передавала его человеку.
Не так давно генетики обнаружили, что последовательности ДНК Yersinia pestis частично совпадают с геномом Yersinia pseudotuberculosis, возбудителя псевдотуберкулеза. Дальнейшие исследования выявили, что мутировала чумная палочка Y. pseudotuberculosis. И произошло это не 20 тысяч лет назад, как считалось ранее, а около шести тысяч лет назад. Это подтвердил в своем работе Эске Виллерслев (Eske Willerslev), один из авторов нового исследования.
В ходе исследования он и его коллеги выяснили, что в начале кризиса неолита, на протяжении около 120 лет, существовало не менее трех штаммов возбудителя чумы. Ни один из них не содержал гена, кодирующего данный белок Ymt. Самый ранний из обнаруженных штаммов демонстрировал наибольшее сходство с предком — возбудителем псевдотуберкулеза, от которого он произошел до наступления кризиса неолита.
Люди и животные (козы, коровы) могут заболеть псевдотуберкулезом, который распространяют крысы и мыши. Для человека основным путем заражения является пищевой. Возбудитель обладает высокой заразностью: так, в 1959 году во Владивостоке болезнь быстро распространилась среди 300 человек, и 200 из них потребовалась госпитализация.
По результатам нового научного исследования, ранняя Y. pestis могла распространяться так же, как ее «предок». Люди могли передавать чуму друг другу вместе с водой и пищей — даже без участия блох.
По мнению исследователей, 17 процентов заболевших — это минимальная, наиболее осторожная оценка. Количество людей, охваченных чумой, могло быть и больше, поскольку зависело от особенностей жизни различных групп населения. Подобный масштаб заболеваемости позволяет говорить о самой ранней эпидемии чумы, которая, как полагают авторы исследования, стала ключевым фактором, приведшим к сокращению численности населения и упадку неолита в Северной Европе.