Согласно мнению международной группы ученых, развитие хватательной кисти у наших предков, вероятно, происходило параллельно или непосредственно после перехода к прямохождению.
Результаты работы опубликованы в журнале Science Advances. Ардипитек населял Землю 4,4 миллиона лет назад и, скорее всего, уже обладал способностью к прямохождению или, по крайней мере, делал шаги в этом направлении. Однако на тот момент ардипитеки сохраняли умение легко взбираться на деревья. Их руки оставались очень длинными, достигающими колен, а большой палец стопы был значительно смещен в сторону, что позволяло этим древним гоминидам хвататься за что-либо. Также у них были изогнутые костяшки пальцев рук.
Масса этих приматов достигала примерно 50 килограммов, а их рост составлял около 1,2 метра. Объем мозга был относительно небольшим – от 300 до 350 кубических сантиметров. Поскольку ардипитеки демонстрировали сочетание признаков, свидетельствующих как о прогрессивных чертах (прямохождение), так и о примитивных (длинные руки, строение пальцев рук и ног), они представляют собой удобную модель для исследования эволюции от одной формы функционирования древних гоминидов к другой.
Изучались два вида ардипитеков: рамидус и кадабба, обитавшие в Восточной Африке. Останки ардипитека рамидуса исследовались учеными из Техасского и Нью-Йоркского университетов (США), а также из Ливерпульского (Великобритания), Осло (Норвегия) и Витватерсранда (ЮАР ( Ardipithecus ramidus). В частности, его кисть возрастом 4,4 миллиона лет, которая сохранилась в превосходном состоянии сохранилась.
Ученые сопоставляли конечности ардипитека с руками людей и древних предков, хранящихся в музеях разных стран мира. Палеоантропологи стремились определить особенности двигательной активности, характерные для древних гоминидов.
Чарльз Дарвин также предположил, что развитие использования рук у наших предков могло быть связано с переходом к прямохождению, поскольку оно позволило им освободить руки для изготовления орудий труда. Исследование международной группы ученых подтверждает этот тезис.
В период с 4,4 по 3,3 миллиона лет назад происходили изменения в анатомии рук ардипитеков и последующих гоминид. Этот временной промежуток совпадает с исчезновением хватательного большого пальца ноги у их предков и с появлением самых первых орудий труда. Считается, что развитие хватательной кисти происходило одновременно или вскоре после того, как наши предки начали ходить на двух ногах.